Der Begriff „Zündreihenfolge“ bezeichnet die bestimmte Reihenfolge, in der die Zylinder einer Brennkraftmaschine gezündet werden. Diese Abfolge soll zu einem ausgeglichenen Betrieb eines Motors führen, es ist also nicht unbedingt ein linearer Verlauf. Zylinder Nummer eins wird oft zuerst gezündet, danach wird die Reihenfolge jedoch durch die Motorkonstruktion bestimmt. Die Reihenfolge, in der die Zylinder gezündet werden, ist für Diagnosezwecke wichtig und auch eine wichtige Information für die richtige Anordnung der Zündkabel. Das sequentielle Verdrahten einer Verteilerkappe anstelle der Zündreihenfolge führt normalerweise zu einem Motor, der schlecht zündet oder überhaupt nicht läuft.
Wenn ein Verbrennungsmotor mehrere Zylinder hat, wird jeder mit einer Nummer bezeichnet. Die Nummerierungsreihenfolge unterscheidet sich von Hersteller zu Hersteller, obwohl sich Zylinder Nummer eins normalerweise an der Vorderseite eines Motors oder am Ende mit der Kurbelwellenriemenscheibe befindet. Bei Reihenmotoren ist die Nummerierungsfolge linear. Zylinder Nummer eins bei V-Motoren und anderen Konstruktionen mit zwei Zylinderköpfen befindet sich normalerweise auch am nächsten zum vorderen Ende des Motors. Bestimmte Engines haben alle geraden Zahlen in einem Kopf und alle ungeraden Zahlen in dem anderen, obwohl einige linear nummeriert sind.
Die Zündreihenfolge bezieht sich auf die Reihenfolge, in der die Zylinder gezündet werden, und nicht auf ihre Zahlenwerte. Zylinder Nummer eins ist normalerweise auch Nummer eins in der Zündfolge, obwohl der zweite in der Reihe jeder andere Zylinder sein könnte. Die Reihenfolge, in der die Zylinder gezündet werden, wird bei der Konstruktion des Motors festgelegt, und jeder Versuch, sie zu ändern, führt bis zu einem gewissen Grad zu einer Fehlzündung. Dies liegt daran, dass eine falsche Zündreihenfolge dazu führt, dass die Zündkerzen beim Arbeitstakt keinen Funken empfangen.
Sofern kein Diagramm verfügbar ist, müssen sowohl die Zylindernummern als auch die Zündreihenfolge bekannt sein, um die Zündkerzenkabel richtig installieren zu können. Auch die Zündfolge muss bekannt sein, um viele Arten von Diagnosen durchführen zu können. Ein Automobil-Oszilloskop, das das Zündmuster für jeden Zylinder aufzeigt, zeigt sie manchmal in der Reihenfolge an, in der sie gezündet werden, anstatt nacheinander, daher ist es wichtig, eine solche Anzeige in nützliche Informationen umwandeln zu können. Ohne die Zündreihenfolge zu kennen, wäre es schwer zu erkennen, welcher Zylinder einem schlechten Muster auf der Zielfernrohranzeige entsprach.