Ethylparaben ist ein Ethylester der Hydroxybenzoesäure. Hydroxybenzoesäureverbindungen sind häufiger als Parabene bekannt, die als Konservierungsmittel in Kosmetika, Pharmazeutika und als Lebensmittelzusatzstoff zur Hemmung des Pilzwachstums verwendet werden. Parabene wurden auch in Brustkrebstumoren gefunden. Obwohl sie in den sehr niedrigen Konzentrationen von 0.04 % bis 0.08 %, die im Allgemeinen in Produkten verwendet werden, als sicher gelten, weisen mehrere Studien auf einen Zusammenhang zwischen Parabenen und Brustkrebs hin.
Die Food and Drug Administration (FDA) in den Vereinigten Staaten hat herausgefunden, dass Parabene die Fähigkeit haben, das weibliche Hormon Östrogen im menschlichen Körper nachzuahmen. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass dieser Effekt vernachlässigbar ist und den natürlichen Östrogenspiegel nicht erhöht. Trotz so positiver wissenschaftlicher Erkenntnisse zur Sicherheit und Verträglichkeit von Ethylparaben in den derzeit verwendeten Konzentrationen ist es eines von vielen synthetischen Konservierungsmitteln, von denen die Hersteller versuchen, den Einsatz zu reduzieren. Viele Kosmetikprodukte werden mittlerweile als parabenfrei vermarktet, um mögliche Gefahren durch die Chemikalien zu vermeiden.
Mehrere mit Ethylparaben verwandte Verbindungen werden auch als Konservierungsmittel auf Fungizidbasis verwendet. Methylparaben ist ein verwandtes chemisches Konservierungsmittel, das häufig verwendet wird, um das Wachstum von Drosophila-Larven, allgemein bekannt als Fruchtfliegen, in Lebensmitteln zu hemmen. Propylparaben ist eine weitere mit Parabenen verwandte Verbindung, die als Fungizid verwendet wird, mit der einzigartigen Eigenschaft, dass es sich um eine natürlich vorkommende Chemikalie handelt, die in vielen Pflanzen und einigen Insektenarten vorkommt. Butylparaben wird häufig in Arzneimitteln als weiteres Derivat der Paraben-Familie verwendet.
Die Kontroverse über die Sicherheit von Produkten, die Ethylparaben enthalten, kann noch einige Zeit andauern, da Studien zu seinen Nebenwirkungen klein und von begrenztem Umfang sind. Eine im Journal of Applied Toxicology veröffentlichte Studie aus dem Jahr 2004 ergab, dass 60% der Brusttumore in einem kleinen Bereich in der Nähe der Achselhöhlen zentriert waren, wo am häufigsten Deodorants aufgetragen werden. Von den 20 untersuchten Fällen von bösartigen Brusttumoren wiesen 18 hohe Konzentrationen von Parabenen in Tumorzellen auf.
Versuche, Ethylparaben in den darauf angewiesenen Industrien zu ersetzen, haben zur Entwicklung von Phenoxyethanol geführt, das sowohl als Konservierungsmittel als auch als Inhaltsstoff in Duftstoffen dient. Paradoxerweise scheint Phenoxyethanol breitere Risiken zu haben als Ethylparaben und die anderen Parabene, die es ersetzen soll. Es wurden Warnungen zu Cremes ausgegeben, die Phenoxyethanol wegen seiner potentiellen Toxizität für das Immunsystem und nicht-reproduktive Organe enthalten. Beschränkungen für die Verwendung und Kennzeichnung von Produkten, die Phenoxyethanol enthalten, bestehen in Japan und der Europäischen Union. Studien in Kanada zur Tendenz zur Bioakkumulation im menschlichen Körper haben jedoch kein Risiko gezeigt.