Exportgesteuertes Wachstum ist ein wirtschaftlicher Ansatz, den viele Entwicklungsländer zu verfolgen versuchen, um ihre Gesellschaften zu modernisieren und den Lebensstandard zu erhöhen. Es basiert auf dem Prinzip, auf internationaler Ebene einen Markt für etwas zu finden, das von anderen Nationen nicht einfach und effizient beliefert werden kann. Da sich das Entwicklungsland auf diesem Markt einen Namen macht, ist es in der Lage, einen positiven Cashflow zu erwirtschaften, der den Import von Gütern und Dienstleistungen ankurbelt, die es nicht selbst produzieren kann. Gute Beispiele für exportorientierte Wachstumsnationen sind die erdölexportierenden Nationen des Nahen Ostens und sich schnell entwickelnde Volkswirtschaften wie Indien und China.
Eine Wirtschaftsstrategie des exportorientierten Wachstums wird normalerweise entweder mit Industriegütern und Informationsdiensten oder mit Rohstoffen versucht. Ersteres bietet mehr Flexibilität, um den Export auszuweiten, da Rohstoffe zu reduzierten Preisen verkauft werden und schließlich zu knappen Rohstoffen werden. In den Jahrzehnten der 1960er bis in die 2000er Jahre konzentrierten sich asiatische Sektoren auf den Export von Industriegütern, während einige lateinamerikanische und afrikanische Länder auf Rohstoffe ausgerichtet waren. Während der erstgenannte Ansatz in der Vergangenheit zu einer höheren internen Produktivität und Liquiditätszuflüssen geführt hat, stellt eine Eintrübung der weltwirtschaftlichen Rahmenbedingungen ab 2011 dieses Wachstumsmodell nun in Frage.
China als herausragendes Beispiel für exportgetriebenes Wachstum ist mit dieser Politik seit 1978 aufgrund seines Zugangs zu Verhandlungen über die Welthandelsorganisation (WTO), einer Fülle billiger Arbeitskräfte und eines aggressiven internen Industrialisierungsprogramms erfolgreich. Während Chinas Wachstumsrate auf hohem Niveau verharrt, haben seine sehr niedrige Konsumrate pro Haushalt und die Reinvestition von Gewinnen durch die Konzerne China davon abgehalten, eine starke Konsumwirtschaft zu entwickeln, um den Lebensstil im Allgemeinen zu modernisieren. Das exportgetriebene Wachstum in China hat vor allem der Regierung im Hinblick auf die Steuererhebung und den chinesischen Unternehmen im Hinblick auf die Amortisation von Investitionen in Investitionsgüter zugute gekommen, während die Pro-Kopf-Einkommen niedrig geblieben sind. Die hohe Sparquote Chinas, die mit dem exportorientierten Wachstumsmodell in Indien einhergeht, wird daher am Ende in ausländische Märkte investiert, anstatt den Bürgern direkt zugute zu kommen.
Wichtige internationale Handelsfaktoren haben für viele Nationen zum Erfolg des exportorientierten Wachstumsmodells geführt. Dazu gehören ein offener US-Marktplatz für importierte Waren und Dienstleistungen als größte Konsumwirtschaft der Welt, der Abbau von Handelsbarrieren durch Globalisierungsprozesse und eine Standardisierungsausweitung in vielen Branchen, damit Waren und Dienstleistungen einen universellen Nutzen erlangen können. Veränderungen dieser Faktoren haben begonnen, das System in Frage zu stellen, da die US- und die Weltwirtschaft ab 2011 einen anhaltenden Abschwung durchmachen und jetzt in vielen Entwicklungsländern, die diese Wirtschaftsstrategie verfolgen, Überkapazitäten für Industriegüter bestehen. Andere Faktoren, die das exportgetriebene Wachstum einschränken sollen, sind steigende Energiekosten und eine zunehmende Verknappung natürlicher Ressourcen sowie eine Verlangsamung der technologischen Innovation in der Elektronik, die ein Hauptgrund für dieses Wachstum war.
Entwicklungsländer wie Indien stoßen mit einem hybriden Lösungsansatz an die Grenzen des alten Exportmodells – durch den Export von Informationsdiensten, die nur sehr begrenzte Ressourcen benötigen und langfristige Wachstumsmodelle unterstützen. Auch Ungleichgewichte in der Finanzbilanz zwischen sich entwickelnden exportorientierten Wachstumsländern, die Industriegüter herstellen, und industrialisierten Konsumländern mit hoher Schuldenlast, die diese kaufen, werden als langfristig nicht tragbar angesehen. Dies zwingt die Entwicklungsländer, sich mehr auf das Binnenwachstum zu konzentrieren, da die Exportwege versiegen, und die Verbraucherländer, verschwenderische Ausgaben zu reduzieren. Die Handels- und Entwicklungskonferenz der Vereinten Nationen (UNCTAD) sieht höhere Löhne in Entwicklungsländern und einen Rückgang der Arbeitslosenzahlen insgesamt als die wichtigsten Bedingungen an, die angegangen werden müssen, wenn exportgetriebenes Wachstum weiterhin ein erfolgreiches Modell für die Entwicklungsländer sein soll.