Der Begriff „extrakorporale Therapie“ bezeichnet jede medizinische Behandlung, die außerhalb des Körpers stattfindet, jedoch nicht unbedingt ohne invasive Verfahren. Die meisten extrakorporalen Behandlungen beziehen sich auf das Kreislaufsystem und beinhalten die Entfernung und Behandlung von Blut und die anschließende Rückführung dieses Blutes in den Körper. Dieser Begriff wird manchmal auch, wenn auch fälschlicherweise, verwendet, um äußere Behandlungen zu beschreiben, die eine Wirkung im Körper haben.
Kreislaufverfahren, die als extrakorporale Therapie klassifiziert werden, umfassen unter anderem: Plasmapherese, Hämodialyse und unterstützte Blutzirkulation. Alle diese Verfahren beinhalten die Verwendung von Maschinen, um Blut aus dem Körper zu pumpen, es zu verarbeiten und dann in den Körper zurückzugeben, und sie werden verwendet, um eine Vielzahl von Erkrankungen zu behandeln.
Die unterstützte Durchblutung wird speziell in der Chirurgie eingesetzt, um die Aufgaben des Herzens bei kardialen Eingriffen zu übernehmen. Plasmapherese beinhaltet die Filtration von Plasma aus dem Blut und wird typischerweise bei Autoimmunerkrankungen eingesetzt. Je nach Zustand und Patient kann das Plasma behandelt und zurückgegeben oder ersetzt werden. Die Hämodialyse wird verwendet, um das Blut bei Nierenversagen zu filtern, die versagenden Nieren zu ersetzen und Schadstoffe aus dem Blut herauszufiltern.
Die extrakorporale Stoßwellenlithotripsie, ein Verfahren zur Behandlung von Nierensteinen, wird auch als extrakorporale Therapie bezeichnet. Diese Einteilung ist technisch nicht korrekt, denn die Maschine zur Erzeugung der Stoßwellen befindet sich zwar außerhalb des Körpers, wirkt aber im Körperinneren auf Nierensteine und bricht diese auf, damit sie über die Harnwege geleitet werden können. Stoßwellentherapien werden auch experimentell bei der Behandlung einiger anderer Erkrankungen eingesetzt, und in allen Fällen sind die Stoßwellen so konzipiert, dass sie den Körper durchdringen, sodass die Therapie wirklich nicht als extrakorporal angesehen werden sollte.
Die extrakorporale Therapie wird auch bei der Behandlung einiger Tumoren, typischerweise Knochentumoren, verwendet. In einem Fall, in dem eine extrakorporale Therapie einem Patienten helfen könnte, wird der betroffene Knochen entfernt, einer hohen Strahlendosis ausgesetzt und dann ersetzt, um die Extremität zu retten. Da die Bestrahlung zielgerichtet ist, ist sie effektiver und es kann eine höhere Dosis verwendet werden, ohne dass der Patient befürchtet werden muss, da sich der Knochen außerhalb des Körpers befindet.