Als Feinstaub werden sehr kleine Feststoffe oder Flüssigkeiten bezeichnet, die sich meist in der Luft befinden und in diesem Fall auch als Feinstaubbelastung bezeichnet werden können. Die Größe eines Partikels kann von nur zwei oder drei Molekülen bis hin zu für das menschliche Auge gut sichtbaren, aber noch kleinen Teilchen reichen. Es gibt zwei Arten von Feinstaub, primär und sekundär. Primärpartikel werden direkt aus einer Quelle erzeugt und irgendwie in die Luft geschleudert, wo sie je nach Größe Stunden bis Wochen in der Schwebe bleiben können. Sekundärteilchen bilden sich tatsächlich in der Luft, wenn verschiedene Moleküle und Bedingungen chemische Reaktionen auslösen.
Die meisten Feinstaubpartikel werden in Mikrometern gemessen. Die kleinsten Partikel, sogenannte Feinpartikel, sind 2.5 Mikrometer oder kleiner. Grobe Partikel sind größer und messen von 2.5 Mikrometer bis 10 Mikrometer. Optisch erscheinen feine Partikel, wenn sie überhaupt sichtbar sind, wie Dampf oder Rauch. Die größeren groben Partikel können einzeln sichtbar sein und können körnige Wolken der Schadstoffe bilden.
Die Atmosphäre ist nicht der einzige Ort, an dem Feinstaub existieren kann. Es kann sich auch in Flüssigkeiten wie Meerwasser und chemischen Lösungen befinden. Partikel in einer Flüssigkeit haben die Möglichkeit, durch Verdunstung oder Bewegungen in die Luft zu gelangen, die die Partikel tatsächlich physikalisch in die Luft schleudern können. Ein Beispiel dafür ist Salz im Meer, das durch Wind und Verdunstung in der Luft schweben kann. Ein Beweis dafür sind Metallkonstruktionen in der Nähe von Salzwasserkörpern, die unter der korrosiven Wirkung von Luftpartikeln leiden können, die das Salz auf das Land tragen.
Es gibt viele Quellen für Feinstaub, einige von Menschenhand und andere natürlich. Eine der größten Quellen für Fein- und Grobstaubbelastung ist der Staub, der von Straßen in die Luft geschleudert wird. Andere Quellen sind die Verbrennung fossiler Brennstoffe wie Kohle, Waldbrände, Vulkanausbrüche und Emissionen aus den Motoren von Autos, die Benzin als Kraftstoff verwenden. Je feiner die Partikel sind, desto länger bleiben sie in der Atmosphäre, sodass einige ziemlich weit reisen können, bevor sie durch Regen oder Schwerkraft auf den Boden gebracht werden.
Eine der Gefahren von Feinstaub, insbesondere Feinstaub, besteht darin, dass er eingeatmet werden kann. Wenn die Partikel, die aus einer beliebigen Kombination von Hunderten von Chemikalien und Elementen bestehen können, die Abwehrkräfte von Nase und Mund durchdringen können, können sie in die Lunge gelangen und möglicherweise sogar in den Blutkreislauf gelangen. Dies kann zu Atemproblemen führen und möglicherweise zu einem höheren Risiko für bestimmte Krebsarten oder Herzerkrankungen beitragen.
Ein weiteres Problem, das Feinstaub verursacht, ist eine veränderte Art und Weise, wie die Atmosphäre Sonnenstrahlung absorbiert. Eine ausreichend hohe Partikelkonzentration in der Atmosphäre kann verändern, wie Wärme durch die Atmosphäre an die Oberfläche gelangt und wie die von der Oberfläche reflektierte Wärme in den Weltraum zurückkehrt. Einige der Partikel sind in der Lage, die Strahlung zu streuen, wodurch weniger Wärme den Boden erreicht und gleichzeitig verhindert wird, dass die Strahlung, die die Erde erreicht, in den Weltraum zurückkehrt, wie sie es normalerweise tun würde.