Die Anwendung der physikalischen Eigenschaften von Flüssigkeiten und Gasen als Fluid, um logische Operationen durchzuführen, die andere mechanische Systeme steuern, wird als Fluidik bezeichnet. Hydraulik und Pneumatik bildeten ab der industriellen Revolution, die um das späte 1700. Jahrhundert begann, die Grundlage. Nachfolgende Untersuchungen zur Dynamik von Fluiden – insbesondere von Flüssigkeiten – entwickelten sich zu einem theoretischen Modell für prädiktives Verhalten. Dies gab Ingenieuren einen Rahmen, um Schalter und andere logische Schaltungen zu konzipieren, die zu den Vorläufern der modernen Elektronik wurden. Obwohl digitale Schaltungen heute die Welt dominieren, werden Fluidikprozessoren weiterhin kritisch verwendet.
Fluidik ist nicht zu verwechseln mit der Kompression oder Expansion von Flüssigkeiten und Gasen als hydraulische oder pneumatische Energiequelle. Stattdessen wird die Strömung einer Flüssigkeit als Medium verstanden, das in der Lage ist, seinen Charakter zu ändern, diese Informationen zu tragen und an andere Strömungen weiterzugeben. Die Kernfunktion eines fluidischen Geräts hat keine beweglichen Teile.
Der erste Satz von Annahmen über die Strömungsdynamik ist die Newtonsche Physik der klassischen Mechanik. Hinzu kommen die Variablen Geschwindigkeit, Druck, Dichte und Temperatur als Funktion von Raum und Zeit. Ein zusätzliches Gesetz ist besonders wichtig – die „Kontinuumsannahme“, dass die Fließeigenschaften einer Flüssigkeit beschrieben werden können, ohne die bekannte Tatsache zu berücksichtigen, dass Flüssigkeiten aus diskreten Molekülpartikeln bestehen. Sowohl theoretische als auch empirische Physiker erweitern weiterhin das rechnerische Verständnis von Viskosität, Turbulenz und anderen besonderen Merkmalen einer Flüssigkeit in Bewegung. Ingenieure folgten mit immer ausgefeilteren Fluidikgeräten.
Die Fluidik-Technologie hatte keine volle Reifechance. Die ersten Logikschaltungen, einschließlich eines Verstärkers und einer Diode, wurden Anfang der 1960er Jahre erfunden. Gleichzeitig wurden die gleichen Konzepte der Signalverstärkung und -übertragung unter Verwendung eines Elektronenflusses realisiert, und die Erfindung des Festkörpertransistors leitete eine digitale Revolution ein.
Der physikalische Fluss einer Flüssigkeit kann natürlich nicht mit der Geschwindigkeit eines Elektrons mithalten. Ein fluidischer Signalprozessor hat typischerweise eine Arbeitsgeschwindigkeit von nur wenigen Kilohertz. Im Gegensatz zu einem Elektron ist der Massenstrom einer Flüssigkeit oder eines Gases jedoch von elektromagnetischen oder ionischen Störungen unbeeinflusst. Fluidik bleibt daher für die Steuerung einiger fehlerintoleranter Systeme, wie etwa militärischer Avionik, notwendig. Aufgrund der Beschaffenheit von Fluiden, die als Welle fließen, hat sich die Fluidik auch zu effektiven Prozessoren für analoge Daten entwickelt.
Eine der größten Herausforderungen der Fluidik besteht darin, dass die Prinzipien der Fluiddynamik je nach Maßstab offensichtlich unterschiedlich sind. Klimatologen müssen zwar noch vollständig verstehen, wie sich massiv große Wassermassen oder Luftströmungen verhalten. Ebenso haben Wissenschaftler entdeckt, dass sich Flüssigkeiten bei Untersuchungen im Maßstab der Nanotechnologie ganz anders verhalten. Zukünftige Untersuchungen und Anwendungen der letzteren, Nanofluidik genannt, bieten die Möglichkeit von deutlich schnelleren und komplexeren Schaltungen, einschließlich mehrerer Gate-Arrays für die parallele Verarbeitung.