Forensische Anthropologie ist die Untersuchung von Skelettresten, die verwendet wird, um Informationen über die Identität und die Art des Todes des Verstorbenen zu ermitteln. Diese Art der Anthropologie unterscheidet sich von der Osteologie, dem allgemeinen Studium der Knochen, dadurch, dass die Erkenntnisse für Rechtsfälle und strafrechtliche Ermittlungen verwendet werden. Teils Wissenschaftler, teils Historiker, trainiert ein forensischer Anthropologe viele Jahre, um die subtilen Informationen, die organische Überreste vermitteln, zu verstehen.
Obwohl die Praxis der forensischen Anthropologie Jahrhunderte zurückreicht, haben sich die Theorien und Methoden erst Anfang des 20. Jahrhunderts wirklich zu einer wissenschaftlichen Praxis verdichtet. Groß angelegte Kriege mit massiven Opfern spielten eine wichtige Rolle bei der Festigung dieses Zweiges der Anthropologie, da oft erfahrene Wissenschaftler benötigt wurden, um die zersetzten oder teilweisen Überreste von Tausenden von Soldaten und Zivilisten zu identifizieren. Durch diese bedauerliche Notwendigkeit wurden schnell die wahren wissenschaftlichen Methoden auf diesem Gebiet entwickelt, was zu einer verstärkten Anwendung der Anthropologie in der Welt der kriminellen Ermittlungen führte.
Wenn einem forensischen Anthropologen Überreste vorgelegt werden, kann er oder sie eine Vielzahl von Tests und Messungen durchführen, um Informationen über das Skelett zu ermitteln. Erstens, wenn die Überreste stark zersetzt sind, können Tests durchgeführt werden, um festzustellen, ob es sich bei den Überresten um Menschen oder Tiere handelt. Bei vollständigeren Skeletten können verschiedene Details geschätzt oder bestimmt werden, wie zum Beispiel das Geschlecht, das Alter und die Größe des Verstorbenen. Die Rasse kann manchmal genau bestimmt werden, und das Sterbedatum kann gelegentlich angenähert werden.
In Rechtsfällen kann ein forensischer Anthropologe helfen, Skeletthinweise zu lesen, um die zum Tod der Person beitragenden Faktoren zu bestimmen. Beispielsweise können bei einer Untersuchung manchmal Anzeichen eines stumpfen Traumas, Fragmente von Kugeln oder Schnitte und Narben, die auf eine Stichverletzung hinweisen, gefunden werden. Für die Ermittlung der genauen Todesursache sind normalerweise eher forensische Pathologen als Anthropologen rechtlich verantwortlich, aber die Erkenntnisse des Anthropologen können für diese Feststellung entscheidend sein. Mehrere forensische Ermittler, darunter Anthropologen, können an einem Fall zusammenarbeiten, um die genauesten Ergebnisse zu erzielen. Im Rahmen einer Untersuchung muss ein Experte für forensische Anthropologie möglicherweise rechtliche Schriftsätze einreichen oder als Sachverständiger vor Gericht fungieren.
Die Ausbildung zum forensischen Anthropologen kann mehr als ein Jahrzehnt dauern. Die meisten Fachleute auf diesem Gebiet haben einen Bachelor- und Masterabschluss in physikalischer Anthropologie und können viele Jahre in Ausbildungen und grundlegenden Jobs verbringen, bevor sie die volle Qualifikation erhalten, um als Autorität auf diesem Gebiet zu fungieren. Jobs in der forensischen Anthropologie finden sich typischerweise in Militärorganisationen, medizinischen Forschungseinrichtungen, Gerichtsmedizinern und Bildungseinrichtungen.