Fresko ist eine Maltechnik, bei der die Farbe auf eine noch nasse Putzwand oder das „Intonaco“ aufgetragen wird, sodass die Wand beim Trocknen die Farbe der Farbe aufnimmt. Bei dieser Methode wird das Gemälde dauerhaft an der Wand befestigt, was durch ein mattes, weniger glänzendes Finish belegt wird, im Gegensatz zum Auftragen von Farbe auf eine bereits getrocknete Wand. Üblicherweise auf diese Weise gemachte Gemälde sind in der Regel größer als die üblichen Gemälde, weshalb geräumige Wände bevorzugte Oberflächen sind. Die wohl berühmtesten Freskenmalereien sind die an der Decke der Sixtinischen Kapelle der Vatikanstadt, wo der Renaissance-Mann Michelangelo viele der bekanntesten Geschichten und Charaktere der Bibel malte.
Das Wort „Fresko“ bedeutet im Italienischen „frisch“, höchstwahrscheinlich in Anlehnung an die frische und noch nasse Putzwand als Leinwand. Historisch gesehen können Fresken bis vor 30,000 Jahren datiert werden, als in einigen Kalksteinhöhlen in Frankreich und Spanien Fresken mit Gemälden von Tieren wie Pferden, Löwen, Bisons und sogar dem ausgestorbenen Mammut zu sehen waren. Die Verwendung von Gips aus Kalkstein begann 1500 v. Chr. und verbreitete sich in den Mittelmeerregionen wie in Ägypten, Griechenland und Marokko, wo die Fresken religiöse Zwecke haben, da viele von ihnen in Gräbern und Grabstätten gesehen wurden. Auch in einigen asiatischen Ländern, wie in Indien und der Türkei, wurden Proben von Gipsmalerei gefunden.
Neben der frischen Putzwand ist ein weiterer wichtiger Bestandteil eines Freskogemäldes der Anstrich selbst. Traditionell wird die Farbe aus natürlich gewonnenen Grundpigmenten hergestellt, die dann mit Wasser vermischt werden. Anschließend wird die Farbe mit einem Pinsel auf den nassen Putz aufgetragen und beide Komponenten gleichzeitig getrocknet. Normalerweise zeichnet der Maler oder „Frescoist“ mit Rötel oder der „Sinopia“ den allgemeinen Umriss des Gemäldes.
Es gibt drei allgemeine Arten von Fresken, abhängig von der Frische oder Nässe der Putzoberfläche. Die erste Art ist das „buon fresco“, wörtlich übersetzt „echt frisch“, weil diese Art den nassesten Putz für die Oberfläche verwendet. Nur mit Wasser vermischt wird das Pigment auf den nassen Putz aufgetragen, der die Farbe während des Trocknens vollständig aufnimmt. Um seine Feuchtigkeit zu gewährleisten, wird der Putz stückweise auf die Wand aufgetragen, je nachdem, wie viel Arbeit der Maler in einer Sitzung fertigstellen kann.
Der zweite Typ ist das „mezzo-fresco“ oder „mittelfrisch“, da der Putz nur leicht nass, aber trocken genug ist, damit sich keine Fingerabdrücke bilden. Dieses Verfahren erlaubt nur eine mäßige Aufnahme der Farbe. Die „a secco“ oder die „trockene“ Art der Freskomalerei verwendet trockenen Putz für die Leinwand, und dafür wird ein anderes Bindemittel für das Pigment als Wasser benötigt, wie Eigelb, Öl oder Klebstoff. Dadurch kann sich die Farbe mit der Wand verbinden, aber nicht wirklich eindringen. Leonardo Da Vinci schuf sein berühmtes Gemälde „Das letzte Abendmahl“ mit der A-Secco-Methode.