Jazzharfe ist Musik, die von Harfenisten im Jazzgenre gespielt wird. Traditionell galt die Harfe in erster Linie als klassisches Instrument, obwohl sie auch als Volksinstrument beliebt ist. Einige Harfenisten glaubten jedoch, dass sich die perkussive Natur der Harfe gut für die Ausweitung auf andere Genres eignete.
Die Jazzharfe hatte ihren ersten richtigen Start in den 1930er Jahren mit den Bemühungen des Harfenisten Casper Reardon. Bekannt als „Swing Harpist“, war Reardon ursprünglich klassisch ausgebildet und diente bei Organisationen wie dem Cincinnati Conservatory und dem Philadelphia Orchestra. Als einige von Reardons Schülern ihn jedoch dem Jazz aussetzten, liebte er ihn und dachte, die Harfe sei in der Lage, im Jazz-Stil zu spielen. Er entwickelte seine eigene Art, Jazz auf der Harfe zu spielen, und bahnte während der Blütezeit der Swing-Ära den Weg für andere Jazz-Harfenisten, indem er mit prominenten Jazzmusikern wie Jack Teagarden spielte.
Die Bemühungen von Reardon ermöglichten es anderen Harfenisten, die Vorstellung in Frage zu stellen, dass die Harfe auf klassische Musik beschränkt war, insbesondere Adele Girard. In den 1960er Jahren fanden andere Harfenistinnen wie Dorothy Ashby und Alice Coltrane Wege, die Jazzharfe noch weiter auszubauen und die Grenzen jazzbezogener Genres wie Bebop zu erweitern. Die Aufnahmen dieser Künstler gehören nach wie vor zu den besten Beispielen für die Exzellenz im Jazzharfenspiel.
Eine der wichtigsten Veränderungen, die Jazz-Harfenisten in das Harfenspiel brachten, war die Verstärkung der Harfe. Moderne Jazz-Harfenisten verwenden eine von zwei Arten von Harfen für ihr Spiel. Die erste sind akustisch-elektrische Harfen. Diese Harfen ähneln normalen Harfen, können aber auf Wunsch mit elektrischen Tonabnehmern verstärkt werden. Der zweite Harfentyp, der beim Jazzspiel verwendet wird, ist die vollelektrische Harfe. Diese Harfen sind insofern eine wichtige Ablenkung von normalen Harfen, als sie keinen Resonanzboden haben und daher verstärkt werden müssen, um Klänge zu erzeugen, die laut genug sind, damit das Publikum gut hören kann.
Die Verstärkung der Harfe war für Jazz-Harfenisten aus zwei Gründen wichtig. Erstens ermöglichte es Jazz-Harfenisten, die Lautstärkebarrieren akustischer Instrumente zu durchbrechen und mit der oft explosiven Lautstärke voller Jazz-Ensembles zu konkurrieren. Zweitens gab es Jazz-Harfenisten die Möglichkeit, die Klänge, die sie mit der Harfe erzeugten, zu verändern und zu verzerren, ähnlich wie es bei E-Gitarren der Fall ist. Mit dieser neuen Klangpalette haben Jazz-Harfenisten einen ganz anderen Weg gefunden, solo zu spielen und andere Spieler zu unterstützen.
Akustisch gespielt hat die Harfe einen klaren, fast glockenartigen Ton, der oft als ätherisch bezeichnet wird. Elektrisch für Jazz gespielt, ist der Klang der Harfe jedoch fast mit dem Klang einer Steeldrum vergleichbar, obwohl die Zartheit des Harfenklangs seltsamerweise noch erhalten bleibt. Hörer brauchen oft etwas Zeit, um sich an diesen dramatischen, fast kalypsoartigen Geschmack zu gewöhnen, aber die Leute werden den neuen Sound oft lieben, sobald sie ihn kennen.
Eine der Einschränkungen der Jazzharfe besteht darin, dass es im Vergleich zu Spielern anderer Instrumente wie der Geige relativ wenige Harfenisten gibt, da Orchester in der Regel nur ein oder höchstens zwei Harfenisten einsetzen. Die meisten Harfenschulen konzentrieren sich auf klassische Musik und Technik, da diese Art des Harfenspiels viel stärker nachgefragt wird. In der Folge gibt es noch weniger Harfenisten, die sich im Jazzgenre auszeichnen.