Gallium ist ein chemisches Element, das nicht zu den in der Natur vorkommenden Elementen gehört, aber beim Schmelzen von Metall leicht gewonnen wird. Dieses durch einen silbernen Farbton gekennzeichnete Element wird im Allgemeinen als schlechtes Metall eingestuft, da es bei niedrigeren Temperaturen ziemlich spröde wird. Es hat auch eine Tendenz gezeigt, sich bei höheren Temperaturen zu verflüssigen oder leicht zu schmelzen. Als solches wird Gallium für viele der Anwendungen, die bei anderen metallischen Elementen üblich sind, nicht als geeignet angesehen.
Dieses Element wurde erstmals 1875 von Lecoq de Boisbaudran identifiziert, als er mit einer Probe einer Zinkmischung arbeitete, die aus den Pyrenäen gesichert wurde. Bei der Untersuchung der Probe mit einem Spektroskop bemerkte de Boisbaudran das Vorhandensein von zwei violetten Linien im Spektrum. Die Qualitäten dieser neuen Entdeckung stimmten mit Vorhersagen für neue Elemente überein, die einige Jahre zuvor in Mendelejews Periodentheorie dokumentiert worden waren. Weitere Experimente ermöglichten es de Boisbaudran, Gallium durch einen Elektrolyseprozess zu gewinnen. Nach Überprüfung seiner Forschung erhielt das neue Element seinen Namen und die Ordnungszahl 31.
Gallium weist bei niedrigen Temperaturen kristalline Eigenschaften auf, die Glasverbindungen ähnlich sind, jedoch ohne deren Festigkeit. Tatsächlich kann das Element zerspringen, wenn die Temperatur ausreichend sinkt. Trotz dieses Nachteils besitzt es Eigenschaften, die es zu einem idealen Halbleiter machen. Dioden profitieren von seinem Vorhandensein, während Transistoren durch die Verwendung des Elements effizienter und kostengünstiger hergestellt werden können. Als Ersatz für kristallines Silizium bei der Herstellung von Sonnenkollektoren verspricht Gallium, die Produktion dieser wichtigen alternativen Energieform leichter zugänglich zu machen.
Unter den verschiedenen chemischen Elementen arbeitet Gallium sehr gut mit Aluminium bei der Bildung nützlicher Legierungen. Zum Beispiel wird die Kombination mit Aluminium effektiv die Bindung zwischen Sauerstoff und Wasserstoff in Wasser durchtrennen. Experimente mit einer Mischung aus dem verflüssigten Element und Zinn legen nahe, dass die resultierende Legierung hilfreich sein könnte, um die Temperatur von Computerchips auf einem akzeptablen Niveau zu halten. In medizinischen Thermometern wird heute häufig eine Kombination mit Indium und Zinn verwendet. Galliumnitrat, eine häufige Variante, wird zur Herstellung von oralen Medikamenten und topischen Cremes verwendet, die bei Arthritis helfen. Es gibt auch Forschungen, die darauf abzielen, dieses Element als Teil der aufkommenden Zahntechnologie zu verwenden.