Erinnerung für die Zukunft ist einfach eine mentale Notiz, um sich zu einem späteren Zeitpunkt an etwas zu erinnern. Beispiele dafür sind, sich am frühen Morgen daran zu erinnern, einen Freund am Abend von der Arbeit abzuholen, daran zu denken, einem Verwandten zum Geburtstag eine Karte zu schicken oder daran zu denken, das Abendessen auf dem Heimweg von der Arbeit abzuholen. Keines dieser Dinge muss sofort, wenn die mentale Notiz gemacht wird, getan werden, sondern muss später getan werden; daher wird diese Art des Zukunftsdenkens als Gedächtnis für die Zukunft bezeichnet.
Auch als prospektives Gedächtnis bekannt, kann man sich diese Art von Gedächtnis als eine Art Zukunftsdenken vorstellen. Es geht im Wesentlichen darum, etwas in der Zukunft zu planen oder vorzubereiten und eine mentale Anstrengung zu unternehmen, um sich an Aktionen zu erinnern, die erforderlich sind, um einen solchen Plan zum richtigen Zeitpunkt abzuschließen. Kurz gesagt kann das Gedächtnis für die Zukunft als das Erinnern an das Erinnern oder das Nicht-Vergessen des Erinnerns beschrieben werden.
Manche Menschen verwenden unterschiedliche Techniken, um sich für die Zukunft zu erinnern. Ein solcher prospektiver Gedächtnistrick beinhaltet eine Art mentale Zeitreise, bei der eine Person sich vorstellen muss, wie sie eine Aktivität tatsächlich ausführt. Dies kann ihr oder ihm dabei helfen, sich daran zu erinnern, die Aktivität zur festgelegten Zeit tatsächlich auszuführen. Ein Beispiel für diese Art von episodischem Zukunftsdenken wäre, sich vorzustellen, ein Haustier zur Pflege zu nehmen und mit dem Hundefriseur über die Art der Produkte zu sprechen, die zum Baden eines Haustiers verwendet werden. Dies kann jemandem helfen, tatsächlich daran zu denken, einen Hundefriseur vor gereizter Haut eines Tieres zu warnen und zu verlangen, dass bestimmte Produkte nicht bei der Fellpflege verwendet werden.
Andere Gedächtnisprozesse können interagieren, um das Gedächtnis für die Zukunft zu unterstützen. Wenn beispielsweise die Temperaturen sinken und eine Person kaltes Wetter erlebt, kann ein solches sensorisches Gedächtnis das zukünftige Gedächtnis dazu bringen, die Notwendigkeit des Kaufs von Brennholz zu bemerken oder einen Termin für eine Schornsteinreinigung zu vereinbaren. Während viele an Gedächtnis nur in Begriffen des semantischen Gedächtnisses oder des deklarativen Gedächtnisses denken, wie das Erinnern von Fakten, Konzepten und Fähigkeiten, wird das Gedächtnis für die Zukunft oft als selbstverständlich angesehen. Gesunde Kinder und Erwachsene verwenden diese Art von Gedächtnis jedoch mehrmals täglich, um kleinere und größere Aufgaben zu erledigen.
Wenn das Arbeitsgedächtnis aufgrund von Verletzungen oder Krankheiten beschädigt wird, geht oft das Gedächtnis für die Zukunft verloren. Ein solcher Verlust zeigt sich häufig bei Patienten mit Alzheimer-Krankheit, die sich nicht mehr daran erinnern können, einfache zukünftige Aufgaben wie die Einnahme wichtiger Medikamente, die Zubereitung täglicher Mahlzeiten oder sogar das Absolvieren täglicher Pflegerituale zu erledigen. Das Gedächtnis für die Zukunft ist für den Alltag ebenso wichtig wie andere Gedächtnisarten, die den Menschen helfen, miteinander zu interagieren, sich an wichtige Ereignisse zu erinnern und wesentliche Aufgaben zu erfüllen.