Erlassenes Recht ist das gesamte Gesetz, das eine Regierung umgesetzt hat, einschließlich ihrer Verfassung, der von der Legislative verabschiedeten und von der Exekutive unterzeichneten Gesetze und der von Regierungsbehörden zur Durchführung der Gesetzgebung erlassenen Vorschriften. Es unterscheidet sich vom Common Law, das oft als Rechtsprechung bezeichnet wird und von der Justiz des Landes bei der Anwendung und Auslegung des erlassenen Rechts ausgesprochen wird. Erlassenes Recht legt oft den bloßen Rahmen des Gesetzes fest, während das Common Law diesen Rahmen ausfüllt.
Das amerikanische Justizsystem basiert auf dem britischen System, das bis zur amerikanischen Revolution in den amerikanischen Kolonien in Kraft war. Das britische System verwendete ein Konzept des Common Law, bei dem die Gerichte auf der Grundlage der vom Parlament erlassenen Gesetzgebung Rechtsgrundsätze festlegen würden. In vielen Fällen waren es die Gerichte und nicht das Parlament, die das Strafrecht erlassen haben. Sobald das amerikanische System jedoch in Betrieb war, erklärte der Oberste Gerichtshof, dass dieses besondere Merkmal des Common-Law-Systems in den Vereinigten Staaten nicht fortbestehen würde, und bekräftigte damit die Idee, dass die Legislative und nicht die Gerichte die oberste Autorität seien bei der Schaffung von Recht.
Die Änderung von erlassenem Recht durch gesetzgeberische Maßnahmen ist aufgrund der Arbeitsbelastung des Gesetzgebers und des politischen Drucks oft schwierig zu bewerkstelligen. Wenn Änderungen vorgenommen werden, sind sie oft radikal, einfach wegen der langen Zeit seit der letzten Überarbeitung. Das Justizsystem, weitgehend immun gegen politischen Druck, interpretiert und klärt das Recht fast täglich und passt sich oft den Veränderungen in Technologie und Gesellschaft an. Im Allgemeinen erfolgen Gesetzesänderungen durch die Justiz schrittweise, können jedoch von Zeit zu Zeit dramatisch sein. Es muss auch verstanden werden, dass die Gerichte ziemlich streng an Präzedenzfälle gebunden sind, sodass neue Fälle im Lichte der Art und Weise entschieden werden, wie frühere Fälle behandelt wurden.
Ein berühmtes Beispiel für eine plötzliche und dramatische Änderung sowohl des erlassenen als auch des Common Law war das Ende der staatlich angeordneten Segregation in öffentlichen Schulen. Segregation in öffentlichen Schulen war in den Vereinigten Staaten üblich; Tatsächlich war es ein Kernbestandteil des Gesetzes vieler Bundesstaaten, und das System wurde in einem Urteil des Obersten Gerichtshofs von 1896 mit der Begründung bestätigt, dass „getrennte, aber gleiche“ Bildungseinrichtungen nicht gegen die Verfassung verstoßen. So lautete das erlassene Gesetz vieler Staaten, das durch das Common Law bestätigt wurde, dass die Segregation legal war. Als das Thema 1956 in Brown gegen Board of Education erneut aufgeworfen wurde, hob das Gericht sein früheres Urteil auf und erklärte, dass „getrennte Bildungseinrichtungen von Natur aus ungleich sind“. Durch die Änderung des Common Law hob Brown auch das erlassene Gesetz in allen Staaten auf, in denen die gesetzliche Segregation vorherrschte.
Hätte das amerikanische System gesetzgeberische Maßnahmen benötigt, um dieses Ziel zu erreichen, hätte dies möglicherweise Jahrzehnte gedauert, insbesondere angesichts der aufgeladenen politischen Atmosphäre dieser Zeit. Doch ohne eine einzige Stimme in einer Legislaturperiode wurde eines der grundlegenden Elemente des amerikanischen Rechts buchstäblich über Nacht gekippt. Die Entscheidung des Gerichts in Brown war jedoch umstritten, und seinen Gegnern standen gangbare Rechtsmittel zur Verfügung; es wurde jedoch nie ein ernsthafter Versuch unternommen.
Auch das Verhältnis von geltendem Recht und Common Law in Verträgen und unerlaubten Handlungen ist komplex. unerlaubte Handlungen – Klagegründe ohne kriminelle Komponente – sind im britischen Common Law verwurzelt und überleben daher im amerikanischen System, oft durch Verweis in gesetzlichem Recht. Einige Klagegründe, wie z. B. ein ungerechtfertigter Tod, existierten jedoch nicht im britischen Common Law und wurden in einigen amerikanischen Gerichtsbarkeiten nur durch gesetzgeberische Maßnahmen festgestellt. Eine Klage wegen unrechtmäßigen Todes kann nicht in einer Gerichtsbarkeit eingereicht werden, die kein Gesetz über unrechtmäßigen Tod hat; im Gegensatz dazu ist Fahrlässigkeit seit langem ein Klagegrund nach dem Common Law, und es ist kein besonderes Gesetz erforderlich, um eine Fahrlässigkeitsklage zu erheben.
Erlassenes und Common Law in den Vereinigten Staaten stehen also in einem komplexen Verhältnis zueinander. Das erlassene Gesetz, das Produkt gewählter Amtsträger, ist dem Common Law überlegen, aber das Common Law gibt diesem Gesetz oft Klarheit und kann es in einigen Fällen aufheben. Darüber hinaus können elementare Rechtsbegriffe von der Justiz in Ausdrücken des Common Law manchmal angemessener deklariert werden, als dies vom Gesetzgeber zu erwarten ist,