In der Psychologie bezieht sich Gewöhnung auf das erlernte Verhalten, neutrale Reize zu ignorieren. Die Gewöhnungstheorie besagt, dass ein Tier aufhört zu reagieren, wenn es wiederholt Reizen ausgesetzt ist, die weder weh tun noch helfen. Diese fehlende Reaktion auf etwas, das kein Problem darstellt, bedeutet, dass das Tier keine Energie verschwendet; es ist immer noch wachsam, falls Gefahr auftritt.
Obwohl es leicht ist, diese Art des Lernens mit sensorischer Anpassung zu verwechseln, sind beide nicht dasselbe. Das Verhalten ist der Schlüssel zur Gewöhnung, da das Tier auf andere Weise auf die Reize reagieren kann, aber ein Teil der Reaktion wird gestoppt. Das Tier lernt, etwas Unwichtiges zu ignorieren. Sensibilisierung führt zu einer Zunahme der Reaktion, während Gewöhnung zu einer Abnahme führt. Die Abnahme kann schrittweise erfolgen.
Zum Beispiel kann ein Streifenhörnchen in einem Park einen Alarmton aussprechen und einen Baum hochlaufen, wenn sich menschliche Schritte nähern. Nach wiederholten Zeiten, in denen die Schritte schließlich verklangen und die Leute einfach weitergingen, ist das Streifenhörnchen möglicherweise den Baum hinaufgelaufen, ohne ein lautes Geräusch zu machen. Schließlich, wenn eine Bedrohung für seine Sicherheit noch immer nicht aufgetreten ist, während die Schritte fortgesetzt werden, darf das Streifenhörnchen nicht den Baum hochlaufen oder ein Geräusch von sich geben. Seine Reaktion auf die Reize nimmt allmählich ab. Die Verhaltensänderung ist eine erlernte Reaktion, um unnötige Energieverschwendung zu vermeiden.
Gewöhnung bedeutet, dass wir uns daran gewöhnen, wenn etwas unsere Sicherheit nicht gefährdet. Wir lernen, harmlose Reize einfach zu ertragen, anstatt unsere Energie zu verschwenden, um darauf zu reagieren. Wenn eine Person zum Beispiel in ein Haus in der Nähe einer Eisenbahnlinie einzieht und die Vibrationen jedes Mal, wenn ein Zug vorbeifährt, durch den Boden gespürt werden kann, hat sie vielleicht zuerst das Gefühl, dass etwas Schlimmes passieren wird, wie die Vibrationen Menschen verursachen im Haus zu fallen oder ein Gegenstand zu fallen und zu zerbrechen. Nach wiederholter Exposition gegenüber den Vibrationen des Zuges, wenn nie etwas Schlimmes passiert, erlebt die Person Gewöhnung und verhält sich nicht mehr besorgt, wenn ein Zug am Haus vorbeifährt.
Drogengewöhnung ist etwas anderes. In diesem Fall tritt die Gewohnheit auf, auf Reize zu reagieren, die sich wohltuend anfühlen. Schließlich kann die Wirkung des Medikaments neutral sein, aber die Wirkungen ohne Reize, insbesondere Entzugserscheinungen, sind so negativ, dass die Gewohnheit bestehen bleibt. Drogensucht kann sowohl physischer als auch psychischer Natur sein.