Ghrelin ist ein Hormon, das von P/D1-Zellen gebildet wird, die sich in der Magenschleimhaut befinden. Es kommt auch in kleineren Mengen in der Hypophyse, im Hypothalamus, in der Niere und in der Plazenta vor. Darüber hinaus wird es von einer kleinen Anzahl von Neuronen erzeugt, die sich im Nucleus arcuatus befinden.
Es ist bekannt, dass dieses Hormon die Sekretion von Wachstumshormonen aus dem Hypophysenvorderlappen fördert. Dies liegt daran, dass der Hypophysenvorderlappen spezielle Ghrelin-Rezeptoren enthält, die entdeckt wurden, bevor das Hormon selbst es überhaupt gab. Aus diesem Grund wird der Ghrelin-Rezeptor auch als Wachstumshormon-Sekretago-Rezeptor (GHS-R) bezeichnet. Neben dem Hypophysenvorderlappen finden sich auch Rezeptoren im Herzen, im Hypothalamus und im Fettgewebe.
Ghrelin ist auch für die Stimulierung des Appetits verantwortlich und es wurde festgestellt, dass es den Appetit vor dem Essen steigert und ihn danach verringert. In Labortests berichteten Menschen, denen es injiziert wurde, von einer Zunahme des Hungers. Darüber hinaus scheint die Forschung zu zeigen, dass Ghrelin die Verwertung von Fett im Fettgewebe unterdrückt. Im Wesentlichen scheint das Hormon zumindest teilweise dafür verantwortlich zu sein, den Körper wissen zu lassen, wenn er hungrig ist und den Körper über den Energiehaushalt des Gehirns und des Körpers auf dem Laufenden zu halten.
Im Magen-Darm-System stimuliert Ghrelin die Entleerung des Magensystems. Es scheint auch die Funktion des Herz-Kreislauf-Systems auf verschiedene Weise positiv zu beeinflussen, beispielsweise durch eine Erhöhung des Herzzeitvolumens. Ob es diese positiven Effekte selbst liefert oder auf die durch Ghrelin stimulierte Wachstumshormonsekretion zurückzuführen ist, ist allerdings noch unklar.
Dieses Hormon hat auch einen Einfluss auf die Gehirnfunktion. Es scheint eine große Rolle bei der Neurotrophie zu spielen, insbesondere was den Hippocampus betrifft. Darüber hinaus ist Ghrelin wichtig, um dem Gehirn zu helfen, kognitive Anpassungen und andere Veränderungen als Reaktion auf die Umwelt vorzunehmen. Daher ist es entscheidend für den Lernprozess.