Eine Erkältung ist eine Infektion der oberen Atemwege, die durch ein Virus namens Rhinovirus verursacht wird. Die Inkubationszeit einer Erkältung ist von Person zu Person sehr unterschiedlich. Die Symptome können innerhalb weniger Stunden oder bis zu 10 Tage nach der Exposition auftreten. Die durchschnittliche Inkubationszeit beträgt ein bis drei Tage. Medikamente haben keinen Einfluss auf die Inkubation einer Erkältung und beseitigen sie auch nicht, es sei denn, sie wird von einer bakteriellen Infektion begleitet.
Wissenschaftler glauben, dass mehr als 100 Rhinovirus-Varianten in der menschlichen Bevölkerung vorkommen. Manche Schätzungen gehen von mehr als 200 Virustypen aus. Am häufigsten ist das Corona-Virus, aber auch Adenoviren, Echoviren, Enteroviren und Respiratory-Syncytial-Viren sind verbreitet. Jedes dieser Viren verursacht unterschiedliche Symptome und Infektionsschwere und benötigt unterschiedliche Inkubationszeiten.
Die Breite der Virustypen macht es schwierig, eine genaue Inkubationszeit einer Erkältung zu bestimmen. Jede Rhinovirus-Variante präsentiert sich mit unterschiedlichen Symptomen in unterschiedlichem Ausmaß. Einige Viren sind aggressiv, was zu einer kurzen Inkubationszeit bei Erkältung führt. Andere Viren sind weniger aggressiv und brauchen länger, bevor verräterische Symptome wie starker Husten, Verstopfung oder Fieber auftreten.
Die individuelle Funktion des Immunsystems ist auch ein Faktor bei der Inkubation der Erkältung. Eine Person, die einem Erkältungsvirus ausgesetzt war, könnte positiv auf eine Infektion getestet werden, ohne mehrere Tage lang Symptome zu zeigen. Andere Personen beginnen in weniger als 24 Stunden zu niesen, zu husten oder Fieber zu bekommen. Ein und dieselbe Person kann je nach Zustand ihres Immunsystems zum Zeitpunkt der Exposition und der Art des betroffenen Virus unterschiedliche Inkubationszeiten durchlaufen.
Neben der Beeinflussung der Erkältungsinkubation tragen auch der Virustyp und die individuelle Funktion des Immunsystems zur Dauer und Schwere einer Erkältung bei. Die durchschnittliche Erkältung dauert ein bis zwei Wochen. Die Symptome beginnen typischerweise mit einer laufenden Nase oder einer leichten Verstopfung, Halsschmerzen oder leichtem Husten. Mit fortschreitender Erkältung werden Körper- und Muskelschmerzen, Fieber und Müdigkeit zu prominenten Symptomen. Verstopfung, Husten und Halsschmerzen nehmen an Schwere zu.
Eine Person oder ein Kind erkältet sich leicht von anderen, unabhängig vom jeweiligen Virus. Das einfache Einatmen von Keimen in der Luft oder das Berühren kontaminierter Oberflächen in der Nähe einer anderen Person, die erkältet ist, bietet die Möglichkeit einer Exposition. Abgesehen von der Inkubation einer gewöhnlichen Erkältung und der Dauer der Infektion ist die häufigste Frage bei Erkältungen, wie lange eine Person ansteckend ist. Experten schätzen, dass eine infizierte Person in den ersten 72 Stunden am ansteckendsten ist. Nach der ersten Woche besteht ein geringes Risiko einer Ausbreitung der Infektion.