Gondwana, das früher Gondwanaland genannt wurde, ist ein alter und sehr großer Kontinent, der aus einem Großteil des heutigen Südamerikas, Afrikas, Madagaskars, Indiens, Australiens und der Antarktis bestand. Es ist nach der Region Gondwana in Nordindien benannt, einer der ersten Fundstellen von Fossilien des Kontinents. Gondwana entstand über einen langen Zeitraum und erreichte schließlich vor etwa 500 Millionen Jahren, im frühen Kambrium, eine nahezu vollständige Form.
Gondwana war so groß, dass Nord- und Südchina (damals getrennte Mikrokontinente), Sibirien, Baltica (das heutige Europa) und Laurentia (der Kraton, der die Gegenwart umfasst) die einzigen Hauptgebiete des Landes waren, die nicht dazu gehörten -Tag USA, Kanada und Grönland). Laurentia und Gondwana wurden durch das kleine Iapetus-Meer getrennt, und mehr als 90% der Landmasse der Erde konzentrierten sich auf die südliche Hemisphäre. Die weite Nordsee war als Panthalassisches Meer bekannt, was „alle Meere“ bedeutet. Während dieser Zeit ereignete sich ein Ausbruch evolutionärer Strahlung, der Kambrische Explosion genannt wurde, und die Vorläufer aller modernen Tierstämme tauchten auf.
Vor 500 Millionen Jahren war Gondwana – und der Rest des Landes – menschenleer und bestand aus nichts als Wüste, Ödland und Bergen. Zu dieser Zeit gab es aufgrund der Anordnung der Kontinente keine Eiskappen und die Welt war ziemlich warm. Wenn Kontinente eine schiefe Konfiguration um die Pole herum haben, verhindert dies die Bildung eines kalten Pools, da Meeresströmungen, die sich durch das Gebiet bewegen, Wärme aus tropischen Breiten einbringen. Da es keine Eiskappen gab, war der Meeresspiegel ziemlich hoch, und es gab nur 60 % der heutigen Landmasse. Der größte Teil von Gondwana war daher von seichtem Meer bedeckt. Diese warmen, flachen Meere waren ideal für das reiche Meeresleben, das sich während dieser Zeit entwickelte.
Die erste Besiedelung des Landes durch Leben soll während des Silurs vor etwa 444-420 Millionen Jahren stattgefunden haben. Die vorherrschende Lebensform an Land waren damals Moose, begleitet von einigen primitiven Gefäßpflanzen und Arthropoden. Während des Devons, vor 420-360 Millionen Jahren, begann das Land des Lebens zu explodieren, und die ersten echten Wälder schufen Böden. Amphibien und Arthropoden besiedelten in großer Zahl die Küsten, wo sie sich im Fossilienbestand widerspiegeln.
Vor etwa 350 bis 250 Millionen Jahren hatte Gondwana große, von Gletschern bedeckte Gebiete. Vor etwa 250 Millionen Jahren kollidierte Gondwana mit den anderen Kontinenten und bildete Pangaea, einen Superkontinent, der aus dem größten Teil des Landes der Erde besteht. Pangaea zerbrach vor etwa 200 Millionen Jahren, kurz nach der Evolution der Dinosaurier, und ließ Gondwana wieder allein.
Gondwana selbst begann im mittleren Jura vor etwa 167 Millionen Jahren aufzubrechen und zerbrach erst vollständig, als sich Australien vor etwa 23 Millionen Jahren von der Antarktis trennte. Heute sollen ältere Pflanzenarten, die an mehreren Standorten in Südafrika, Chile und Australien vorkommen, eine „Gondwana-Verteilung“ haben.