Gotcha-Journalismus ist ein Begriff, der seit 1982 langsam an Popularität gewinnt. Historisch lässt sich seine Verwendung bis ins Jahr 1982 zurückverfolgen, als die britische Boulevardzeitung The Sun eine Schlagzeile mit dem einzigen Wort „GOTCHA“ enthielt. Seitdem bedeutet Gotcha-Journalismus gezielte Versuche von Journalisten, Menschen dazu zu bringen, sich selbst zu widersprechen oder Dinge zu sagen, die sich als selbstschädigend erweisen, normalerweise indem sie die Person auf die eine oder andere Weise austricksen.
Techniken für Gotcha-Journalismus können variieren. In einem geplanten Interview kann ein Journalist entscheiden, Fragen zu stellen, die der Interviewte nicht wirklich beantworten möchte, oder der Journalist kann mit Fakten und Informationen vorbereitet sein, die vorhergesagte Antworten in Frage stellen. Dies kann bei der Menge der verfügbaren Nachrichten über Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens leicht passieren. Eine politische Persönlichkeit, die widersprüchliche Aussagen gemacht hat, könnte mit Zitaten ihrer eigenen Aussagen herausgefordert werden, die einer aktuellen Antwort bei einem Interview direkt widersprechen, oder sogar in einigen Fällen mit vorbereitetem Filmmaterial ihrer eigenen gegensätzlichen Antworten von einem früheren Datum.
Eine andere Möglichkeit, wie Journalisten Gotcha-Journalismus praktizieren können, besteht darin, Teilantworten zu nehmen und sie in einem Kontext außerhalb des Kontexts zu präsentieren. Eine Fernsehnachrichtenorganisation könnte Filmmaterial verwenden, das dem widerspricht, was jemand sagt, oder das die andere Seite von etwas zeigt. Wenn ein Politiker töricht genug war, zu behaupten, es gebe in Amerika kein Obdachlosenproblem, könnte ein Fernsehprogramm diese Stimme verwenden, während es Aufnahmen von Obdachlosen in Amerika zeigt.
Andere Beispiele für Gotcha-Journalismus sind, Interviewpartner auf den Punkt zu bringen, indem sie nach peinlichen oder kontroversen Informationen gefragt werden, insbesondere wenn die interviewte Person offensichtlich nicht bereit ist, diese Fragen zu beantworten. Ein Teil des Ziels kann darin bestehen, den Befragten weniger intelligent oder sichtlich verlegen erscheinen zu lassen. Ein weiteres Ziel ist es, der Person Aussagen zu entlocken, die diese Person nicht gut reflektieren.
Obwohl nicht speziell Journalismus, praktizierte Michael Moores Film Bowling for Columbine wiederholt eine Form des Gotcha-Journalismus. Dies war insbesondere der Fall, als er Charlton Heston besuchte und sich als Mitglied der National Rifle Association (NRA) vertrat. Moore ließ Heston nicht wissen, dass er eine Reihe von Befragungen verfolgen würde, die nicht der NRA-Philosophie entsprechen, und Heston tatsächlich mit einigen seiner Aktionen zur Unterstützung der NRA nach verheerenden Erschießungen von Kindern konfrontieren würde.
Es mag einige legitime Gründe geben, einige Formen des Gotcha-Journalismus zu praktizieren, aber es gibt andere Möglichkeiten, Menschen mit scheinbaren Inkonsistenzen in ihren Aussagen oder Handlungen zu konfrontieren. Der verstorbene Tim Russert von Nachrichtenruhm war darin extrem gut, insbesondere als Moderator der NBC-Show Meet the Press. Er war als einer der härtesten Interviewer in der Branche bekannt, stellte aber auch sicher, dass er die Ansichten der von ihm interviewten Personen vollständig vertrat. Den Gesprächspartnern von Russert war auch bewusst, dass von ihnen erwartet wurde, dass sie für scheinbare Inkonsistenzen in Verhalten und Aussagen Rechenschaft ablegen. Dies ist kein Gotcha-Journalismus, denn den Interviewpartnern würden sehr schwierige Fragen gestellt, wenn sie sich mit Russert trafen.