Totenwachen und Beerdigungen sind beides Zeremonien, die zu Ehren der Toten abgehalten werden und in vielen verschiedenen Kulturen vorkommen. Der Hauptunterschied zwischen einer Totenwache und einer Beerdigung besteht darin, dass eine Totenwache eine Zeit für den Besuch und das Gedenken an die Toten ist, während eine Beerdigung eine formelle Zeremonie ist, die von einem Amtsträger durchgeführt wird. In vielen Fällen werden sowohl eine Totenwache als auch eine Beerdigung als Teil einer Reihe von Ritualen abgehalten, die dem Tod eines geliebten Familienmitglieds, Freundes und Mitglieds einer Gemeinschaft gedenken sollen.
Traditionell findet in der Nacht vor einer Beerdigung eine Totenwache statt. Die Teilnehmer der Totenwache bleiben die ganze Nacht mit der Leiche wach, die so ausgelegt ist, dass die Menschen den Verstorbenen besuchen und Zeit mit ihm verbringen können. In der Vergangenheit wurden Beerdigungen am Tag nach einem Todesfall abgehalten, um den Menschen Zeit zu geben, sich für das Ereignis zu versammeln, und der Leichnam wurde im Haus des Verstorbenen oder eines Familienmitglieds aufgebahrt, damit Mitglieder der Gemeinschaft besuchen konnten. Einige Kulturen behalten diese Tradition bei, während andere die Totenwache in einem Bestattungsunternehmen halten und in einigen Fällen der Leichnam überhaupt nicht anwesend ist.
Bei einer Totenwache essen die Menschen, tauschen Geschichten über die Toten aus, singen traditionelle Lieder und Klagelieder und unterstützen die Familienmitglieder der Verstorbenen. Verschiedene Kulturen haben unterschiedliche Ansichten über die Totenwache, aber im Allgemeinen bleiben die Menschen aus Respekt die ganze Nacht mit dem Verstorbenen wach, obwohl eine Totenwache vor allem in den frühen Morgenstunden ziemlich laut werden kann. Eine Totenwache und eine Beerdigung können manchmal kombiniert werden, wobei ein Beamter den Gottesdienst am Morgen nach der Totenwache leitet.
Bei einer Beerdigung wird dem Verstorbenen ein religiöser oder weltlicher Gottesdienst abgehalten. Es wird von einem Beamten geleitet, der die Zuhörer einladen kann, über den Verstorbenen zu sprechen, und während der Beerdigung können kulturell wichtige Rituale durchgeführt werden. Normalerweise beinhaltet die Veranstaltung eine Bitte um Gnade für die Seele des Verstorbenen und eine Feier des Lebens des Verstorbenen. Nach der Beerdigung kann der Leichnam begraben, eingeäschert oder auf andere Weise entsorgt werden, und in einigen Fällen wird die Beerdigung am Grab abgehalten, sodass die Mitglieder der Bestattungsgesellschaft an der Beerdigung teilnehmen können.
Bestattungsbräuche auf der ganzen Welt sind sehr unterschiedlich. Im Judentum zum Beispiel werden die Toten traditionell vor Sonnenuntergang am Tag ihres Todes begraben, und auf den Tod folgt eine Trauerzeit, die als Shiva bekannt ist, in der Familienmitglieder sehr genaue Regeln befolgen und Besucher in ihren Häusern empfangen. In New Orleans wird die berühmte Jazz-Beerdigung von einem musikalischen Marsch durch die Stadt begleitet, während in anderen Regionen die Menschen ihre eigenen Bestattungsbräuche und -traditionen entwickeln. Menschen, die an Totenwachen, Beerdigungen und anderen Bestattungsritualen in einer anderen Kultur als ihrer eigenen teilnehmen, möchten vielleicht etwas recherchieren, damit sie wissen, was sie erwartet.
Auch die Verhaltensregeln bei einer Totenwache und einer Beerdigung können deutlich unterschiedlich sein. Trauerfeiern, auch als Visitationen bekannt, sind in der Regel informeller und ungezwungener, wobei Menschen ein- und ausströmen, um Beileid und Geschichten auszusprechen, während Beerdigungen in der Regel strengere Verhaltensregeln haben. In beiden Fällen neigen die Menschen dazu, sich düster zu kleiden, und sie reagieren aus Respekt vor ihrem emotionalen Zustand sensibel gegenüber den engen Freunden und der Familie des Verstorbenen.