Goth bedeutet für viele Menschen viele Dinge, und selbst innerhalb der Community wird ständig darüber diskutiert, was enthalten ist und was nicht. Grundsätzlich kann sich Gothic sowohl auf ein Genre der Post-Punk-Musik mit einem dunklen oder düsteren Klang und Thema beziehen, als auch auf die Subkultur, die aus dieser Musik hervorgegangen ist. Es hat viele Einflüsse, darunter die Gothic-Fiktion des 18. und 19. Jahrhunderts und die Horrorfilme des frühen 20. Jahrhunderts. Diejenigen, die sich als Gothic identifizieren, haben normalerweise eine Vorliebe für die Farbe Schwarz und alles Morbide, aber sie sind eine sehr heterogene Gruppe von Menschen.
Die Gothic-Musik begann in den späten 1970er Jahren als Ableger von Punk und New Wave-Genres und blühte in den 1980er Jahren auf. Verschiedene Musikstücke mit diesem Namen mögen ganz unterschiedlich klingen, manche melodisch und ätherisch, andere eher treibend und frenetisch, aber sie sind im Allgemeinen alle downbeat und dramatisch. Die lyrische Komponente ist extrem wichtig. Es kann als introspektiv und depressiv charakterisiert werden und ist oft voller makaberer Bilder und literarischer und religiöser Anspielungen.
Es ist oft schwierig, bestimmte Bands als Gothic zu bezeichnen, da Gothics als Gruppe dazu neigen, Labels abzulehnen. Viele Bands, die sowohl visuelle als auch akustische Elemente der Ästhetik stark beeinflusst haben, darunter The Cure, Siouxsie and the Banshees und Sisters of Mercy, identifizieren sich nicht mit dem Begriff und finden ihn oft einschränkend.
Während sich die Gothic-Subkultur um Musik dreht, gibt es andere wichtige Elemente. Mitglieder zeichnen sich oft durch ihre Mode aus. Schwarz ist die dominierende Farbe, obwohl auch andere dunkle Farbtöne wie Lila, Grau und Blutrot stark vertreten sind. Weiß, obwohl seltener zu sehen, kann aufgrund seines dramatischen Aussehens und seiner Anspielung an ein Grabtuch auch eine gotische Farbe sein. Schwarzes Make-up, Nagellack und stark gekräuseltes Haar sind sowohl bei Männern als auch bei Frauen beliebt.
Viele Gothic-Mode, die der Ästhetik der gotischen Literatur und Musik folgt, geht auf eine andere Epoche zurück, insbesondere auf viktorianische und Renaissance-Stile. Auch religiöse Symbole wie Kreuze und Ankhs sind in vielen Outfits zu finden. Der persönliche Ausdruck wird in der Kultur geschätzt, daher spielen viele Gothics mit den Konventionen, um ihrem persönlichen Stil zu entsprechen.
Goth ist eher eine Ästhetik als eine Ideologie, und es gibt keine einzige religiöse oder politische Haltung, die als typisch für die Kultur bezeichnet werden könnte. Gothics neigen dazu, anderen gegenüber tolerant zu sein und ihre Aufmerksamkeit eher nach innen als nach außen zu richten. Obwohl sie oft den unverdienten Ruf haben, gewalttätig oder gefährlich asozial zu sein, sind die meisten kreativ, nachdenklich und passiv, wenn auch pessimistisch.