Weltliche Musik ist einfach Musik, die mit keiner religiösen Praxis oder Tradition verbunden ist. Die überwiegende Mehrheit der Musik in der modernen Welt ist säkular. Absicht und lyrischer Inhalt sind normalerweise wichtiger als der Musikstil, wenn es darum geht, ob Musik weltlich ist oder nicht. Historisch gesehen tendierte das Gleichgewicht zwischen religiöser und weltlicher Musik vor allem im Mittelalter in die andere Richtung.
In der Antike gab es sowohl weltliche als auch religiöse Musik. Griechen, Römer und Ägypter nutzten Musik für religiöse Zwecke. Sie alle hatten jedoch auch die Tradition, Musik zur reinen Unterhaltung und zum Feiern zu verwenden. In einigen Fällen, wie bei der Musik des griechischen Theaters, vermischten sich diese Traditionen auf eine Weise, die weltliche und religiöse Elemente vermischte.
Nach dem Aufstieg des Christentums wurde diese Musik in der europäischen Welt etwas weniger verbreitet, aber das genaue Verhältnis zwischen weltlicher und religiöser Musik ist unmöglich zu bestimmen. Die ersten modernen westlichen Systeme der strengen musikalischen Notation wurden von Mönchen entwickelt. Diese Mönche machten schriftliche Kopien religiöser Musik, aber im Allgemeinen nicht mittelalterlicher weltlicher Melodien, was bedeutet, dass moderne Gelehrte nur Ausschnitte von Informationen über weltliche Musik im früheren Teil des Mittelalters haben.
Weltliche Musik gewann allmählich an Bedeutung. Troubadours benutzten die Laute, ein Instrument, das während der Kreuzzüge nach Europa importiert wurde, um viele populäre weltliche Lieder zu komponieren und aufzuführen, und einige davon wurden kopiert. Während der Renaissance verlagerte sich der Fokus Europas weiter weg von der Religion, und es wurden mehr weltliche Melodien komponiert und für die Nachwelt schriftlich aufbewahrt.
Die Reformation führte in weiten Teilen Europas zu einem Rückgang der Popularität weltlicher Musik. Mit der Zeit tauchten jedoch wieder weltliche kulturelle Strömungen auf, und Opern, Symphonien und andere bekannte klassische Musikstücke wurden zu weltlichen Themen komponiert. Religiöse Musik wurde immer noch mit den gleichen Techniken komponiert, dominierte jedoch die Musikproduktion im Barock und danach nicht.
Weltliche Musik ist in der modernen Welt verbreitet. Von Jazz bis Oper, Rock bis Disco, sowjetischer Propaganda bis hin zu Bollywood-Musical, die meisten modernen Formen der populären Musik sind in der Regel säkular. Diese Einteilung ist jedoch nicht unbedingt ein Produkt der Struktur moderner Musikformen. Musik kann in einem überwiegend säkularen Stil komponiert und aufgeführt werden, aber darauf ausgelegt sein, eine religiöse Botschaft zu vermitteln. Christliche Rockmusik zum Beispiel greift auf die musikalischen Traditionen des Rock and Roll zurück, vermischt sie jedoch mit Themen und Texten, die aus der christlichen Schrift und Lehre stammen.