Die Geschichte des Handels zwischen Nationen ist lang und bunt, unterbrochen von Kriegen und dramatischen Veränderungen in der Handelsüberzeugung. Aufgrund der wirtschaftlichen Auswirkungen, die der Handel seit jeher auf Zivilisationen hatte, engagieren sich Regierungen häufig mit dem Ziel, ein bestimmtes wirtschaftliches Ergebnis für ihre Länder zu erzielen. Handelsliberalisierung bezieht sich auf die Beseitigung staatlicher Anreize und Beschränkungen des Handels zwischen Nationen. Es ist Gegenstand vieler wissenschaftlicher und politischer Debatten angesichts der Auswirkungen, die der Handel auf den Lebensunterhalt so vieler Menschen hat, insbesondere in den Industrieländern.
Vor allem Ökonomen diskutieren seit Jahrhunderten über die Vor- und Nachteile der Handelsliberalisierung. Klassische Ökonomen wie David Ricardo und Adam Smith waren stark für den Freihandel und glaubten, dass er zum wirtschaftlichen Wohlstand der Zivilisationen führte. Sie wiesen auf Beispiele von Zivilisationen hin, die als Folge der zunehmenden Handelsliberalisierung gediehen waren, wie Ägypten, Griechenland und das Römische Reich, sowie das modernere Beispiel der Niederlande.
Die Niederlande waren unter spanischer Kaiserherrschaft gewesen, aber nachdem sie die Herrschaft des spanischen Reiches abgelehnt und die vollständige Handelsfreiheit erklärt hatten, erlebten sie einen beispiellosen Wohlstand. Damit wurde die Debatte um die Handelsliberalisierung für viele Jahre zur wichtigsten Frage der Wirtschaftswissenschaften. Moderne Ökonomen, die eine Handelsliberalisierung befürworten, führen Beweise an, dass sie Arbeitsplätze schafft, das Wirtschaftswachstum fördert und den Lebensstandard aufgrund der größeren Auswahl der Verbraucher auf dem Markt verbessert.
Diejenigen, die sich gegen eine schnelle Handelsliberalisierung aussprechen, führen auch statistische Beweise an, dass freier Handel die Ökologie des Marktes schädigen und negative Auswirkungen auf arme Länder haben kann. So schätzt die Weltbank beispielsweise, dass die Zahl der Menschen auf der Welt, die von weniger als 2 US-Dollar pro Tag leben müssen, seit 50 um fast 1980 % gestiegen ist. Dies korreliert genau mit der Zeit der weltweit stärksten Handelsliberalisierung in den letzten Jahren Geschichte. Viele der Argumente gegen eine Handelsliberalisierung implizieren, dass sich Handelsverhandlungen in erster Linie auf Fairness gegenüber den Entwicklungsländern konzentrieren sollten, anstatt die Märkte der ärmsten Länder weiter für den Wettbewerb zu öffnen.
Alle entwickelten Länder mussten sich mit der Frage des Freihandels gegenüber seinem Gegenteil, dem Protektionismus, auseinandersetzen. In den meisten Industrienationen der Welt gelten Zölle auf Agrarprodukte, und in den Entwicklungsländern gibt es hohe Zölle auf viele Güter, insbesondere auf Industriegüter. Handelshemmnisse wie diese sind Gegenstand von Debatten, die zweifellos so lange andauern werden, wie wirtschaftliche Unterschiede zwischen den Nationen bestehen.