Hyperammonämie ist eine Stoffwechselstörung, die durch einen Überschuss an Ammoniak im Blut verursacht wird. Ammoniak ist eine Substanz, die aus Stickstoff und Wasserstoff besteht und ein Hauptbestandteil des Harnstoffzyklus ist, bei dem es um die Umwandlung von Ammoniak in eine weniger giftige organische Verbindung namens Harnstoff geht. Somit bedeutet ein Überschuss an Ammoniak eine erhöhte toxische Wirkung im Körper. Dies betrifft insbesondere das zentrale Nervensystem, welches den Hauptbestandteil des Nervensystems bildet, bestehend aus Gehirn und Rückenmark.
Die Krankheit wird in zwei Typen unterteilt: primäre Hyperammonämie und sekundäre Hyperammonämie. Beide werden durch eine Gruppe genetischer Erkrankungen verursacht, die durch eine metabolische Dysfunktion gekennzeichnet sind, die durch eine verringerte Enzymaktivität und eine daraus resultierende Zunahme der Toxizität verursacht wird. Sie werden zusammenfassend als angeborene Stoffwechselstörungen bezeichnet, ein Begriff, der vom britischen Arzt Archibald Garrod aus dem 19. und 20. Jahrhundert geprägt wurde.
Bei primärer Hyperammonämie treten diese Fehler jedoch im Harnstoffzyklus auf. Ein Beispiel für die damit verbundenen Erkrankungen ist die Citrullinämie, bei der es aufgrund des Mangels an Argininobernsteinsäuresynthetase zu einer Ansammlung von Ammoniak im Blut kommt. Weitere Beispiele sind N-Acetylglutamat-Synthetase-Mangel, Ornithin-Translocase-Mangel und Arginase-Mangel, die jeweils nach dem im Harnstoffzyklus fehlenden Enzym benannt sind. Die Fehler der sekundären Hyperammonämie treten außerhalb des Harnstoffzyklus auf. Zwei Beispiele sind die Methylmalonazidämie und die Propionsäure-Akadämie, die zu einer Klasse von Aminosäure-Stoffwechselstörungen gehören, die als organische Wissenschaften bekannt sind.
Es gibt nur sehr wenige spezifische körperliche Symptome einer Hyperammonämie. Einige medizinische Forscher haben jedoch festgestellt, dass Säuglingspatienten normalerweise Dehydration, Lethargie, schnelle Atmung und verringerte Muskelkraft aufweisen. Außerdem neigen sie dazu, größere Fontanellen zu entwickeln, die weiche Stellen am Schädel der Babys sind, an denen sich der Knochen noch nicht vollständig gebildet hat.
Ärzte behandeln Menschen mit Hyperammonämie, indem sie die Ausscheidung von Ammoniak erhöhen, während sie seine Aufnahme durch die Verschreibung von pharmakologischen Mitteln wie Phenylacetat und Natriumbenzoat einschränken. Unbeaufsichtigt kann eine Hyperammonämie zu einer Enzephalopathie führen, einer Erkrankung des Gehirns.
Die häufigste Form der durch Hyperammonämie induzierten Enzephalopathie ist die hepatische Enzephalopathie. Auch als portosystemische Enzephalopathie bekannt, ist dieser Zustand durch Leberversagen gekennzeichnet, da das Organ nicht in der Lage ist, den überschüssigen Ammoniak unter anderen toxischen Elementen zu verarbeiten. Eine hepatische Enzephalopathie kann zu einem Koma und schließlich zum Tod führen. Bei einem solchen Zustand wird immer eine Leber- oder Leberzelltransplantation empfohlen.