Im Gesetz ist ein Komplize jemand, der direkt an der Begehung einer Straftat beteiligt ist. Wenn beispielsweise zwei Personen beschließen, gemeinsam einen bewaffneten Raubüberfall auf eine Bank zu begehen, könnte einer von ihnen zum Komplizen des Verbrechens werden. Im wirklichen Leben bestanden solche Verbrechen oft darin, dass ein Räuber eine Waffe auf einen Kassierer oder einen Ladenangestellten hielt, während der andere als Ausguck diente. Obwohl der Ausguck weder die Waffe in der Hand hielt noch das gestohlene Geld entgegennahm, gilt er als Komplize.
„Aider“ und „Abetor“ sind andere Begriffe, die verwendet werden, um sich auf jemanden zu beziehen, der an einer Straftat teilgenommen hat, weil er oder sie mindestens einem Kriminellen geholfen hat. Das Komplizenrecht ist ein polemisches Thema wegen der Strafen, einschließlich der Todesstrafe, die jemand erhalten kann, der bei der Begehung eines Verbrechens geholfen hat. Dies bedeutet, dass jemand, der bei der Begehung eines Mordes mitgewirkt hat, obwohl er den Mord möglicherweise nicht begangen hat, ein Komplize des Mordes wäre. Wenn das Gesetz des Landes, in dem der Mord begangen wurde, die Todesstrafe vorsieht, könnten Komplizen des Mordes die Todesstrafe erhalten.
Andere Beispiele für die Beihilfe zur Begehung einer Straftat können die illegale Lieferung der Waffe sein, mit der die Straftat begangen wurde. Eine Person in eine Situation zu locken, in der sie verletzt, entführt oder getötet werden soll, würde ebenfalls eine Mitschuldnerhaftung darstellen. Mittäterschaft ist ein weiterer Begriff, der sich auf die Mittäterhaftung bezieht. Es gibt eine sehr wichtige Tatsache, die einige Leute in Bezug auf dieses Gesetz nicht erkennen, nämlich dass die Person, die bei der Straftat geholfen hat, eine härtere Strafe erhalten kann als die Person, die die Straftat tatsächlich begangen hat.
Es sollte klar sein, dass es nicht gleichbedeutend ist, ein Komplize eines Verbrechens zu sein, ein Mittäter zu sein. Ein Mittäter einer Straftat ist nicht unmittelbar an der Begehung der Straftat beteiligt und in der Regel bei der Begehung nicht anwesend, trägt aber auf andere Weise zur Tat bei. Aus diesem Grund kann er oder sie eine geringere Strafe erhalten als die Person oder Personen, die die Straftat tatsächlich begangen haben. In den Vereinigten Staaten berücksichtigen die Gerichtssysteme einiger Gerichtsbarkeiten das Wissen, das ein Helfer in Bezug auf die Absicht, eine Straftat zu begehen, möglicherweise hatte oder nicht. Viele Menschen stimmen diesen Erwägungen zu und sehen sie als eine gerechtere Möglichkeit, zu urteilen und zu verurteilen.