Die Rockefeller-Drogengesetze, benannt nach dem New Yorker Gouverneur Nelson Rockefeller, waren eine Reihe von Gesetzen, die 1973 erlassen wurden und die härtesten Strafen des Landes für den Verkauf, Besitz und Konsum illegaler Drogen verhängten. Ihre ausdrückliche Absicht war es, den Verkauf oder Gebrauch solcher Drogen abzuschrecken und diejenigen einzusperren, die nicht abgeschreckt wurden. Wegen ihrer Strenge weithin kritisiert, wurden sie ab 1979 langsam reformiert und schließlich 2009 vollständig ersetzt.
Die ursprünglichen Gesetze verhängten obligatorische, unbestimmte Strafen von mindestens 15 Jahren bis zum Leben für den Besitz von 4 Unzen (114 g) oder mehr kontrollierter Substanzen, am häufigsten Marihuana, Heroin und Kokain. Die gleichen Sätze galten für den Verkauf von 2 Unzen (57 g) oder mehr. Diese Strafen entsprachen mehr oder weniger denen, die wegen Mordes zweiten Grades verhängt wurden, und Richter durften die Strafen aufgrund mildernder Umstände nicht nach eigenem Ermessen reduzieren. Die Mehrheit der nach den neuen Gesetzen Verurteilten waren niedere Straßenhändler und selbst Süchtige.
Rockefeller, ein liberaler Republikaner, schlug die Gesetze vor, weil New York Anfang der 1970er Jahre mit ständig steigenden Kriminalitätsraten konfrontiert war und allein 1972 die Drogenverhaftungen um mehr als 30 % zunahmen. Der Staat hatte nach Alternativen zur Inhaftierung gesucht, insbesondere zur Behandlung, aber diese schienen ineffektiv. Der Gouverneur sah sich mit eskalierenden Forderungen nach einer härteren Bestrafung von Drogenkriminellen konfrontiert und schlug schließlich diese strengen Drogengesetze vor. 1973 vom Gesetzgeber nach minimalen Verhandlungen erlassen, erwarben sie sich schnell den Namen des Gouverneurs im nationalen Lexikon. Einige glauben auch, dass Rockefeller, der ernsthaft über eine Kandidatur für das Weiße Haus nachdenkt, dem „Law and Order“-Element innerhalb seiner Partei schmeichelt.
Die Drogengesetze von Rockefeller sollten eine abschreckende Wirkung auf den Verkauf und Konsum illegaler Drogen im Bundesstaat haben, aber die Drogenfestnahmen stiegen weiter an, und auch die Gesamtkriminalitätsrate des Bundesstaates zeigte keine Anzeichen eines Rückgangs. Die Strenge der Gesetze war nützlich, um einige Verdächtige davon zu überzeugen, Beweise gegen diejenigen zu liefern, für die sie arbeiteten. Die Härte selbst der Mindeststrafe ließ den Staatsanwälten jedoch wenig Spielraum bei der Verhandlung von Plädoyers.
Die Auswirkungen der Rockefeller-Drogengesetze auf die Gefängnisinsassen des Staates waren dramatisch. Vor ihrer Inkraftsetzung waren nur etwa 11 % der Staatsgefangenen Drogenstraftäter, aber bis Mitte der 1990er Jahre war dieser Anteil auf etwa 35 % angestiegen, bei einer Gefängnispopulation, die sich selbst von 20,000 auf fast 65,000 Häftlinge mehr als verdreifacht hatte. Die überwältigende Mehrheit der inhaftierten Drogenkriminellen waren jedoch gewaltlose Dealer und Süchtige. Nur wenige große Akteure im Drogenhandel wurden nach den Rockefeller-Drogengesetzen verurteilt.
Die Kritik an den Gesetzen begann unmittelbar nach ihrem Inkrafttreten und kam von allen Stellen des politischen Spektrums. Einer der häufigsten Punkte war, dass sie ein soziales Problem mit Bestrafung und Gefängnis behandelten. 1979 hob der Staat in seiner ersten offiziellen Antwort auf diese Kritik den für Marihuana geltenden Abschnitt des Gesetzes auf und entkriminalisierte den Besitz von 7/8 oz (24.8 g) oder weniger. Außerdem wurde die Menge der verkauften oder besessenen kontrollierten Substanzen erhöht, die erforderlich ist, um die Mindeststrafe von 15 Jahren bis zu lebenslanger Haft auszulösen.
Trotz anhaltender Kritik und Beweise für ihre Unwirksamkeit bei der Bekämpfung des illegalen Drogenkonsums blieben die Rockefeller-Drogengesetze bis 2004 unverändert, als sie der ersten von zwei großen Überarbeitungen unterzogen wurden. Die Strafen wurden herabgesetzt, die zur Auslösung dieser Strafen notwendigen Gewichte wurden erneut erhöht und bereits zu lebenslanger Haft verurteilte Straftäter durften eine erneute Verurteilung beantragen. Die Gesetze wurden 2009 erneut überarbeitet, wobei die Mindeststrafvollmachten vollständig abgeschafft wurden und den Richtern die Möglichkeit eingeräumt wurde, erstmals gewaltlose Straftäter zu alternativen Strafen wie einer Behandlung zu verurteilen. Ein weiteres wichtiges Element der Überarbeitung von 2009 ermöglichte es allen, die im Rahmen der vorherigen Mandate verurteilt worden waren, eine erneute Verurteilung oder Freilassung zu beantragen.
Die Überarbeitung von 2009 löschte jede Ähnlichkeit mit den streng bestrafenden Rockefeller-Drogengesetzen. Diese Gesetze brachten neben der Inhaftierung von Süchtigen und Straßenhändlern zu extrem langen Haftstrafen auch unbeabsichtigte gesellschaftliche und steuerliche Folgen für New York und seine Steuerzahler auf. Schwarze Männer wurden beispielsweise überproportional zu ihrer Repräsentation in der Bevölkerung inhaftiert, wodurch Familien in vielen Fällen Ehemänner, Väter und Ernährer beraubt wurden. Die Auswirkungen auf die Wirtschaft waren ebenfalls gravierend, da viele erwerbstätige Steuerzahler mit Drogenabhängigkeit zu Langzeitgefangenen wurden, die kostspieligen, vom Steuerzahler bereitgestellten Unterhalt benötigen, und manchmal auch ihre Familien in Sozialhilfeempfänger verwandelten.