Immunität ist ein Zustand, in dem der Körper vor Infektionskrankheiten geschützt ist. Es wird vom Immunsystem übertragen, einem komplexen Netzwerk aus Zellen, Geweben und Chemikalien, die Infektionen bekämpfen und Organismen abtöten, wenn sie in den Körper eindringen. Es gibt drei Kategorien des Immunschutzes, die alle dazu beitragen, den Körper vor Infektionskrankheiten zu schützen. Sie kann angeboren oder erworben, aktiv oder passiv, natürlich oder künstlich sein. Diese Kategorien können kombiniert werden, um beispielsweise einen natürlichen passiven oder künstlichen passiven Immunschutz zu erzeugen.
Die Kategorie des angeborenen oder erworbenen Schutzes bezieht sich auf die Art der Immunantwort, die vom Immunsystem ausgelöst wird. Eine angeborene Immunantwort ist nicht spezifisch für den Erreger, auf den das System reagiert, und tritt fast sofort auf, wenn ein infektiöser Organismus in den Körper eindringt. Im Gegensatz dazu ist eine erworbene Immunantwort spezifisch für den Erreger und kann mehrere Tage dauern, bis sie sich aufgebaut hat. Die erworbene Immunantwort beinhaltet auch die Entwicklung des immunologischen Gedächtnisses, ein Zustand, in dem das Immunsystem schnell eine Reaktion auf einen infektiösen Organismus aufbauen kann, dem es zuvor begegnet ist.
Aktiver oder passiver Immunschutz wird durch die Art und Weise bestimmt, in der der Schutz verliehen wird. Ein aktiver Schutz wird durch Kontakt mit einem infektiösen Organismus oder einem Impfstoff verliehen. Dies provoziert eine aktive Immunantwort bei der Person, die mit dem Organismus in Kontakt kommt. Passive Immunität bezieht sich auf die Tatsache, dass eine Person geschützt ist, obwohl ihr Immunsystem selbst keine Reaktion aufgebaut hat. Beispielsweise ist die transplazentare Übertragung von Antikörpern von der Mutter auf das Kind eine Art passiver Immunschutz. Ein weiteres Beispiel ist die Übertragung von Antikörpern von der Mutter auf das Kind in der Muttermilch.
Die dritte Kategorie, natürliche oder künstliche Immunität, bezieht sich darauf, ob sich der Schutz mit oder ohne Intervention entwickelt hat. Beispielsweise ist der transplazentare Antikörpertransfer ein natürlicher Vorgang, da er ausschließlich durch eine Interaktion zwischen Mutter und Fötus erfolgt. Wenn nach der Geburt des Babys eine Antikörper-Injektion verabreicht wurde, wäre dies ein Beispiel für einen künstlichen Schutz, da die Antikörper einem Individuum entnommen, gereinigt und dann einem anderen injiziert wurden. Die Impfung ist ein weiteres Beispiel für einen künstlichen Immunschutz und auch ein Beispiel für einen aktiven erworbenen Schutz.
Impfungen und passive Immuntherapien sind nicht die einzigen Möglichkeiten, Immunschutz zu verleihen. Sie lässt sich auf vielerlei andere Weise verbessern, wie sich im Laufe der Geschichte gezeigt hat. Beispielsweise haben Verbesserungen bei Hygiene, Ernährung und Schädlingsbekämpfung dazu beigetragen, dass die Schwere von Krankheiten und die höhere Lebenserwartung der Menschen in den Industrieländern heute im Vergleich zu vor mehreren hundert Jahren reduziert wurden.