Die Terminologie der Stammgruppe/Kronengruppe wurde in den späten 1940er Jahren von Willi Hennig, einem deutschen Taxonomen, dem Vater der Kladistik, erfunden, um die Beziehung zwischen lebenden und ausgestorbenen Organismen zu klassifizieren. Es war Teil seiner „Theorie der phylogenetischen Systematik“, die die Sichtweise von Biologen und Paläontologen auf das Leben revolutionierte.
Die Begriffe sind wie folgt definiert. Eine Kronengruppe umfasst alle lebenden Arten der Gruppe sowie alle ausgestorbenen Nachkommen bis zum gemeinsamen Vorfahren aller lebenden Arten. Die Stammgruppe umfasst alle Arten, die nicht zur Kronengruppe gehören. Per Definition muss jedes Mitglied der Stammgruppe ausgestorben sein. Wenn sie nicht ausgestorben wären, würden sie als Teil der Kronengruppe definiert.
Stammgruppentiere, wie sie die zahlreichen ausgegrabenen frühen Tetrapoden-, Säugetier- und Reptilienfossilien darstellen, geben uns wichtige Informationen über den Verlauf der Evolution und wie Tiere verschiedene Strategien zur Anpassung an ihre Umgebung ausprobierten. Stammgruppen sind notwendigerweise paraphyletisch, was bedeutet, dass sie komplexer sein können, als nur eine bestimmte Art und alle ihre Nachkommen zu enthalten. Eine Stammgruppe kann mehrere frühe Ableger einer Gruppe enthalten, von denen sich nur einer zur Kronengruppe entwickelt hat.
Stammgruppen sind in der Paläontologie weit verbreitet. Ein Beispiel wären die Säugetiere der Stammgruppe oder Synapsiden – obwohl Säugetiere technisch gesehen auch Synapsiden sind, da sie von ihnen abstammen – die als „säugetierähnliche Reptilien“ bezeichnet wurden, bis erkannt wurde, dass sie überhaupt keine Reptilien, sondern Säugetiere der Stammgruppe waren . Die frühesten Synapsiden wurden „nackte Eidechsen“ genannt, weil sie im Aussehen Eidechsen ähnelten, jedoch ohne Schuppen. Als sich Synapsiden weiter entwickelten, nahmen sie ein eher säugetierartiges Aussehen an. Manchmal werden die Synapsiden als „Grundsäugetiere“ oder „Stammgruppensäugetiere“ bezeichnet.
Fische haben mehrere Stammgruppen, darunter die Akanthoden oder Stachelhaie und Placoderms oder Panzerfische. Akanthodianer gelten trotz ihres Namens als eng mit den Vorfahren von Knochenfischen verwandt, während Placoderms, die enger mit den Vorfahren moderner Haie verwandt sind, den ersten Wirbeltier-Superräuber, Dunkleosteus telleri, mit einer Größe von 8-11 m (26-36 ft .) umfassten ). Beide Gruppen lebten während des Paläozoikums vor etwa 300-400 Millionen Jahren.