Manierismus ist ein Begriff, der im 20. Jahrhundert entwickelt wurde, um eine Periode der Malerei und Architektur zu beschreiben, die vor allem in Italien von 1520 bis 1600 bekannt ist. Stilistisch umfasst der Manierismus eine Vielzahl schematischer Ansätze zur Malerei, die die Regeln der klassischen Kunst missachteten, die während der Renaissance etabliert wurden. Eine Arbeit im manieristischen Stil basiert in der Regel auf intellektuellen Vorurteilen statt auf direkter visueller Wahrnehmung. Darüber hinaus ist diese Zeit eher für die künstlichen als für die naturalistischen Qualitäten der Gemälde bemerkenswert. Kunsthistoriker sind sich nicht einig über eine Definition von Manierismus und diskutieren weiterhin, ob der Begriff auf frühneuzeitliche Poesie und Musik sowie Malerei und Architektur anwendbar ist.
Der Begriff wurde wahrscheinlich von dem Schweizer Historiker Jacob Burckhardt geprägt und zu Beginn des 20. Jahrhunderts von deutschen Kunsthistorikern übernommen. Burckhardt versuchte, die italienische Kunst des 16. Jahrhunderts zu kategorisieren, eine Werkgruppe, die sich von den für die Hochrenaissance charakteristischen Stilen zu entwickeln schien. Anstatt die Naturbeobachtung zu betonen, begannen die Künstler, ihren eigenen Intellekt, ihre Erfindung und ihre Technik zu bevorzugen. Dies war zum Teil eine Folge des zunehmenden gesellschaftlichen Ansehens des Künstlerberufs.
Ein manieristisches Gemälde zeichnet sich durch langgezogene Figurenformen, irrationale Einstellungen und Perspektivlosigkeit aus. Die Beleuchtung in den meisten manieristischen Gemälden kann als theatralisch bezeichnet werden. Virtuose Technik schuf Kompositionen von kollidierenden Farben; Emotionen; und Kombinationen von christlichen, mythologischen und klassischen Themen.
Domenikos Theotokopoulos, auch bekannt unter seinem spanischen Spitznamen El Greco oder der Grieche, ist wohl der bekannteste manieristische Maler. Nachdem er seinen Stil in Venedig mit manieristischen Elementen durchtränkt hatte, reiste er nach Toledo in Spanien, wo er bis zu seinem Tod im Jahr 1614 blieb. El Grecos jenseitige Figuren sind leicht an ihrer extrem langgezogenen Form zu erkennen, und seine typischen Werke umfassen fast phantasmagorische Farben und eine irrationale Perspektive . Zeit und Raum verdichten sich in El Grecos Werk, das in erster Linie darauf abzielt, religiöse Spannungen durch Dramatisieren statt Beschreiben auszudrücken.
Ein weiterer repräsentativer manieristischer Künstler ist der italienische Maler Tintoretto oder Jacopo Comin. Seine Arbeit ist geprägt von muskulösen Figuren mit dramatischen Gesten und kühnen Perspektiven. In seinem Gemälde des letzten Abendmahls Jesu beispielsweise rückt Tintoretto den ikonischen Tisch und seine Gäste aus dem Zentrum der Komposition. Er zieht sich zurück und enthüllt all die Kakophonie und Bewegung der Diener und anderer Gäste, die Christus und seine Apostel umgeben. Himmel und Engel teilen sich den gleichen Raum mit den Menschen, während sie die Szene beobachten.
Als der Manierismus Ende des 16. Jahrhunderts an Popularität zu verlieren begann, wurde er allmählich durch den Barockstil ersetzt. Eine als Nördlicher Manierismus bekannte Version wurde in den Regionen nördlich der Alpen bis ins 17. Manierismus ist auch ein allgemeiner Begriff für jedes idiosynkratische Element des Stils eines Autors, das ihn auszeichnet. Miltons Latinesque-Syntax und Hemingways rhythmische Prosa sind zwei Beispiele für Qualitäten, die ihre Schreibweise leicht wiedererkennbar machen und daher auch Manierismen genannt werden könnten.