Der internationale Schuldenerlass ist ein organisierter Ansatz, um den Gesamtbetrag der Schulden eines Landes gegenüber ausländischen Wertpapierfirmen und Regierungen zu reduzieren oder Zahlungen und Zinsen für solche Schulden zu reduzieren. Im 20. und 21. Jahrhundert konzentrierte sich der internationale Schuldenerlass zunächst auf Entwicklungsländer, die von der Weltbank kollektiv als hochverschuldete arme Länder (HIPC) bezeichnet werden. Im Jahr 2001 umfasste dies 41 Nationen mit einer Gesamtverschuldung von 170,000,000,000 US-Dollar (USD) gegenüber ausländischen Gläubigern. Es wird geschätzt, dass 90 % der Nationen, die diese Schulden schulden, über unzureichende Exporte oder Einkommen aus dem Bruttosozialprodukt (BSP) verfügten, um die Schulden auf dem aktuellen Niveau zu halten oder im Laufe der Zeit abzuzahlen. Ab 2011 fällt der internationale Schuldenerlass auch unter die Schuldenbedingungen von Staaten der Ersten Welt, darunter einige Mitglieder der Europäischen Union, wie Griechenland und Irland, sowie Schulden von kriegszerrütteten Nationen gegenüber der internationalen Gemeinschaft, wie dem Irak.
Bei der Diskussion über einen internationalen Schuldenerlass stehen meist drei internationale Organisationen im Mittelpunkt, die die Kontrolle über solche Schulden ausüben: der Internationale Währungsfonds (IWF), eine als International Development Association (IDA) bezeichnete Zweigstelle der Weltbank, und die Afrikanische Entwicklungsfonds (AfDF). Da internationale Schulden auch größtenteils einigen wenigen Zentralbanken der Ersten Welt in fortgeschrittenen Ländern geschuldet sind, wird der internationale Schuldenerlass auch danach gegliedert, ob es sich um Schulden des Pariser Clubs handelt oder nicht. Der Pariser Club ist eine informelle Gruppe von zehn Nationen, die über den IWF zusammenarbeitet, um die Entwicklung in der Dritten Welt zu finanzieren. Diese Organisation der Zehnergruppe (G10) wurde 1961 in Paris, Frankreich, gegründet und umfasste zunächst die folgenden Länder: Japan, die USA, Kanada und die sieben EU-Staaten Großbritannien, Belgien, Frankreich, Deutschland, Italien, Niederlande und Schweden.
Der übergeordnete Zweck des vollständigen Schuldenerlasses oder Schuldenabbaus besteht darin, dass internationale Organisationen wie die IDA, die Aufzeichnungen über solche Schulden führen, auch dafür verantwortlich sind, Entwicklungsprogramme zu verwalten, um Nationen der Dritten Welt bei der Modernisierung zu helfen. Dieser Prozess wird als erheblich behindert und als kontraproduktiv angesehen, wenn ein Staat seine Schulden von Jahr zu Jahr erhöht und die Inlandsausgaben drosselt. Argumente gegen einen Schuldenerlass weisen jedoch darauf hin, dass die Armen in den meisten Ländern nicht von dem Prozess profitiert haben, da diese Länder bereits bankrott waren. Der Schuldenerlass für solche Nationen kommt oft nur korrupten, totalitären oder anderweitig schlecht verwalteten Regierungen zugute, die die nicht tragbaren Schulden überhaupt erst geschaffen haben. Trotz dieser Einschränkungen beim Wohl der Armen wurde 2005 eine Entscheidung getroffen, die als Multilateral Debt Relief Initiative (MDRI) bekannt ist, um die Schulden aller HIPC-Länder, die über die IDA, den IWF und die AfDF im Laufe mehrerer Jahre gehalten werden, vollständig abzubauen.
Der Schuldenausgleich für den Irak, der 125,000,000,000 auf 2003 USD geschätzt wurde, umfasste 37,150,000,000 USD an Mitgliedsstaaten des Pariser Clubs, der Rest an andere internationale Gruppen und Staaten wie Saudi-Arabien. Der Anteil des Pariser Clubs an den Schulden wurde fast sofort um 80% reduziert, wobei die USA beispielsweise die 4,100,000,000 US-Dollar an Schulden erließen, die der Irak 2004 den USA schuldete. Andere Nationen, die später dem Pariser Club beitraten, erhöhten ihre Mitgliederzahl auf 18 Ländern, entlastete den Irak 80 von 2005% seiner Schulden im Pariser Club, wobei Russland das letzte Mitglied war, das dem Irak seine Schulden erließ, indem es 12,000,000,000 2008 USD freigab, die der Irak Russland schuldete.
Einer der Gründe, warum der Schuldenerlass für den Irak zwanzig Jahre dauerte, von den Vorschlägen im Jahr 1988 bis zur vollständigen Umsetzung durch alle Mitglieder des Pariser Clubs im Jahr 2008, war die Tatsache, dass der Irak als in der Lage angesehen wurde, seine Schulden durch einen eventuellen Verkauf zu bedienen seiner riesigen Ölreserven. Dies schuf einen Präzedenzfall für einen internationalen Schuldenerlass für ansonsten solvente Nationen. Sie wurden als Nicht-HIPC-Staaten bezeichnet, deren Schuldenprobleme eine spezifische Einzelfallanalyse erfordern, bevor Maßnahmen ergriffen werden.
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