Das Recht des geistigen Eigentums bezieht sich auf die gesetzlichen Rechte, die mit Erfindungen des Geistes oder kreativen Werken wie Kunstwerken, Büchern, Erfindungen oder wissenschaftlichen Entdeckungen verbunden sind. Geistiges Eigentum kann durch den Erwerb von Patent-, Urheberrechts- oder Markenrechten an dem Eigentum geschützt werden. Obwohl jedes Land seine eigenen internen Gesetze zum Schutz des geistigen Eigentums hat, besteht mit der Globalisierung der Weltwirtschaft ein immer größerer Bedarf an internationalem Recht des geistigen Eigentums. Auf weltweiter Ebene umfasst das internationale Recht des geistigen Eigentums eine Vielzahl von Abkommen zwischen Ländern auf der ganzen Welt, die darauf abzielen, geistiges Eigentum über internationale Grenzen hinweg zu schützen.
Wenn ein Künstler ein Kunstwerk schafft oder ein Schriftsteller ein Buch schreibt, braucht er oder sie einen rechtlichen Mechanismus, um sicherzustellen, dass andere Personen das Werk nicht kopieren und davon profitieren können. Wenn ein Erfinder etwas Neues entwirft oder ein Wissenschaftler ein Heilmittel für eine Krankheit entdeckt, braucht er oder sie auch einen legalen Weg, um seine Arbeit zu schützen. Urheberrechte und Patente erfüllen diese Ziele. Marken sind viel weiter gefasst und beziehen sich auf die gesetzlichen Rechte zur Verwendung eines Symbols, Namens oder Satzes. Viele Menschen auf der ganzen Welt identifizieren Produkte mit dem Namen des Herstellers oder einem mit dem Designer verbundenen Symbol, was Marken wertvoll macht und daher den Schutz einer Marke wichtig macht.
Der Schutz geistigen Eigentums innerhalb der Grenzen eines Landes kann relativ einfach sein; Der Schutz desselben Eigentums vor illegaler Vervielfältigung oder Verwendung außerhalb des Herkunftslandes ist jedoch viel komplizierter. Aus diesen Bemühungen ist das internationale Recht des geistigen Eigentums entstanden. Wenn ein Erfinder wüsste, dass seine Erfindung außerhalb seines Wohnsitzlandes frei kopiert werden kann, würden die meisten Erfinder aufhören zu erfinden. Die gleiche Philosophie gilt für alle geistigen Eigentumsrechte.
Die Weltorganisation für geistiges Eigentum (WIPO) steht an der Spitze der Bemühungen, die Zusammenarbeit zwischen Nationen im Bereich des internationalen Rechts des geistigen Eigentums zu fördern und zu erleichtern. Die WIPO, die unter dem Dach der Vereinten Nationen agiert, setzt sich nicht nur für den Schutz der Rechte des geistigen Eigentums ein, sondern ist auch damit beauftragt, den legalen Transfer technologischer Entwicklungen in die Dritte Welt und in Entwicklungsländer zu bewirken. Neben der WIPO sind die Welthandelsorganisation (WTO) sowie regionale Handelsorganisationen und -verbände an der Harmonisierung des internationalen Immaterialgüterrechts beteiligt.
Um geistiges Eigentum auf internationaler Ebene rechtlich zu schützen, müssen multinationale Vereinbarungen getroffen und vereinbart werden. Das Abkommen über handelsbezogene Aspekte der Rechte des geistigen Eigentums, der Vertrag über die Zusammenarbeit auf dem Gebiet des Patentwesens und das Haager Abkommen über die Hinterlegung gewerblicher Muster und Modelle sind Beispiele für internationale Abkommen zum Schutz des geistigen Eigentums. Jedes dieser Abkommen legt spezifische Gesetze fest, die von allen Unterzeichnerstaaten in Bezug auf die Nutzung von geistigem Eigentum, das von einem der Mitgliedsstaaten geschaffen wurde, zu befolgen sind.