Viele Musikfans staunen über den Anblick von einem Dutzend Musikern, die während einer improvisierten Jam-Session einen Blues-Song improvisieren. Ohne viel Diskussion oder Übung scheinen alle Teilnehmer instinktiv zu wissen, wann sie Akkorde wechseln und wie das Lied zu Ende geht. Tatsächlich wussten diese Musiker jedoch die ganze Zeit, wie ihr „improvisierter“ Song klingen würde – es ist eine musikalische Standardform, die als 12-Takt-Blues-Progression bezeichnet wird. Musiker lernen die 12-Takt-Blues-Progression, ähnlich wie Tänzer grundlegende Zeitschritte lernen. Dies ermöglicht es Amateurmusikern, mit erfahreneren Profis zusammenzuspielen und genau zu wissen, welche Akkorde sie spielen müssen.
Um zu verstehen, wie eine Standard-Blues-Progression mit 12 Takten funktioniert, kann es hilfreich sein, die drei Hauptelemente – zwölf Takte, Blues und Progression – zu untersuchen.
Zwölf Takte beziehen sich auf eine Länge der musikalischen Zeit, die als Takt bezeichnet wird. Fast alle Blues-Musik ist im 4/4-Takt geschrieben, was bedeutet, dass eine Viertelnote einen vollen Taktschlag erhält und vier dieser Taktschläge einen Takt umfassen. In der Notennotation werden Takte mit vertikalen Strichen bezeichnet, daher bezeichnen viele Musiker Takte informell als Takte. Die Gesamtlänge einer 12-taktigen Blues-Progression beträgt zwölf Takte, obwohl die Progression im Allgemeinen bis zum Ende des Songs wiederholt wird. Es gibt Variationen einer Blues-Progression mit 12 Takten, die nur 8 Takte verwenden, bevor sie wiederholt werden.
Blues bezieht sich auf den eigentlichen Stil des Songs. Bluesmusik hat ein einzigartiges Rhythmusmuster, das die meisten Musiker verwenden, um ihr Spiel zu kontrollieren. Obwohl Blues in 4/4 geschrieben ist, ist der eigentliche Rhythmus eher ein synkopierter Backbeat. Anstelle der üblichen Regelmäßigkeit ONE zwei drei vier/TWO zwei drei vier der meisten 4/4-Kompositionen verwendet Blues einen treibenden Rhythmus: „BOM ba BOM ba BOM ba BOM/BOM ba BOM ba BOM ba BOM“. Dieser synkopierte, treibende Rhythmus verleiht einer 12-taktigen Blues-Progression das charakteristische Gefühl und den erdigen Sound.
Progression bezieht sich auf die Akkordwechsel, die während eines 12-taktigen Blues-Riffs vorgenommen werden. Die meisten Blues-Songs verwenden drei Akkorde – in der musikalischen Terminologie sind dies die Tonika, die Subdominante und die Dominante. Ein Blues-Song kann in jeder Tonart sein, aber im Allgemeinen einigen sich die Musiker auf Tonarten, die für Gitarristen am einfachsten zu spielen sind, wie E, A oder D. Sobald die Gesamttonart festgelegt wurde, folgen Musiker beim Wechseln der Akkorde einem Standardmuster. Die ersten vier Takte sind im Tonika-Akkord der Tonart – wenn das Lied in der Tonart D ist, ist der Tonika-Akkord D-Dur. Der Leadsänger singt einen klagenden Text über sein Leben: „Wake up this morning/Wind howling at my door“. Nach dem vierten Takt steigert sich die Band zum Sub-Dominante-Akkord (in diesem Fall G-Dur) und der Sänger wiederholt diese Zeile mit größerer Dringlichkeit: „Ich sagte, ich habe diesen MOOORNING/wind HOWLING at my DOOR aufgeweckt.“ Die Band kehrt dann zum ursprünglichen Tonika-Akkord (D-Dur) zurück und spielt zwei weitere Takte.
Die letzten Takte werden anders gespielt und gesungen. Eine neue Lyrik wird von der Sängerin eingeführt, die der Originalzeile eine Wendung gibt: „Don’t know if I can make it/Can’t find the floor.“ Gleichzeitig wechselt die Band zu einem Dominante-Akkord (A-Dur) mit einer zusätzlichen Note namens Septime. Diese zusätzliche Note erzeugt Spannung, die nur durch die Rückkehr zur Subdominante (G-Dur) oder Tonika (D-Dur) gelöst werden kann. In den meisten 12-taktigen Blues-Folgen spielt die Band einen Takt der Dominant-September, geht dann zu einem Takt der Sub-Dominante (G-Dur) und schließlich zurück zur ursprünglichen Tonika (D-Dur).
Die Blues-Progression ist schwerer zu erklären, als sie tatsächlich aufzuführen. Wenn der Sänger die neue Lyrik beginnt, spielen die Musiker den Dominantseptakkord für Spannung, die Subdominante für eine gewisse Entspannung und die Tonika, um die gesamte Progression von vorne zu beginnen.