Kissenlava hat ihren Namen von ihrem Aussehen – wie Kissen. Diese Lavaformationen bilden sich typischerweise als große, fette, gewölbte Formen auf dem Meeresboden. Fast alle Formationen von Kissenlava können nur auf dem Meeresboden beobachtet werden, da der Ozean der einzige Ort auf der Erde ist, der die richtigen Bedingungen für ihre Entstehung bietet. Vulkanische Aktivität findet nicht nur auf dem Trockenen statt, sondern auch unter Wasser. Die Kombination aus der Hitze des Magmas und den eisigen Temperaturen am Meeresboden schafft eine Umgebung der Extreme. Diese gegensätzlichen Bedingungen erzeugen, wenn sie zur Interaktion gezwungen werden, Kissenlava.
Die Erdkruste besteht aus Hunderten von Platten, die sich bewegen und gegeneinander drücken. Die Risse zwischen diesen Platten bieten oft den perfekten Platz für Magma, um an die Oberfläche der Kruste zu sprudeln. Unter diesen Platten baut sich manchmal Druck auf und wird durch die Risse in Form von Gasen freigesetzt, denen normalerweise geschmolzenes Gestein folgt. Wenn das überhitzte Gestein mit der eisigen Kälte des Meeresbodens in Kontakt kommt, härtet es fast sofort aus.
Obwohl die Lava eine relativ harte Kruste bildet, wenn sie unter Wasser auftaucht, wird das Magma dahinter immer noch durch die Risse getrieben. Anstatt die von der Lava gebildete Kruste zu brechen, drückt das Magma die Kruste normalerweise nach außen, um eine blasenförmige Formation zu bilden. Je länger sich der Druck unter der Formation aufbaut, desto größer wird die Blase. Unterwasserforscher beobachten oft riesige Felder dieser Formationen, die alle an den Rändern miteinander verschmolzen sind. Die Forscher nennen dieses Phänomen Kissenlava, weil es wie ein Feld aussieht, das mit runden Kissen im osmanischen Stil bedeckt ist.
Unterwasservulkane produzieren normalerweise keine Kissenlava, da das Magma in großen Mengen an die Spitze eines Kegels aufsteigt und etwas Zeit hat, sich auszubreiten, bevor es abkühlt. Dies führt häufiger zur Bildung junger Inseln oder Unterwasser-Gebirgszüge. Kissenlava tritt fast immer über flachen Feldern auf.
Gelegentlich wird der Druck unter einem gehärteten Lavafeld so groß, dass einige der Blasen aufplatzen. Das Ergebnis sieht normalerweise aus wie ein Schneemann, weil das Magma übereinander gestapelte Blasen in absteigender Größe erzeugt. Wenn diese Aktivität lange andauert, sehen die Kissenlavafelder ein bisschen wie Höhlen voller Stalagmiten aus. Im Allgemeinen kann der Druck nur Formationen bilden, die sich in kurzer Entfernung vom Meeresboden erheben. Kissenlava entwickelt sich normalerweise nicht zu Vulkanen oder kleinen Inseln.