Erneuerbare Energie bezieht sich auf natürliche, kontinuierliche und große Energiequellen. Dazu gehören Solarenergie, Windenergie, Wasserenergie, Geothermie und bestimmte Biokraftstoffe. Die Kehrseite der erneuerbaren Energiequellen ist, dass sie in der Regel eine beträchtliche Menge an Infrastruktur benötigen, um nennenswerte Energie zu gewinnen. Zum Beispiel erfordert das Sammeln von Sonnenenergie teure Sonnenkollektoren. Die Gewinnung von Windenergie erfordert Windkraftanlagen. Um Energie aus fließendem Wasser zu gewinnen, sind Dämme usw. erforderlich.
Erneuerbare Energien werden heute kaum genutzt. Die meisten Länder beziehen weniger als 10 % ihres Stroms aus erneuerbaren Energiequellen. Fossile Brennstoffe sind leichter zu bekommen, und sie bringen derzeit mehr Strom pro Dollar, der in ihre Gewinnung investiert wird. Bestimmte Länder wie Island und Norwegen beziehen bis zu 99% ihres Stroms aus erneuerbaren Energiequellen, aber das liegt daran, dass sie günstig in Gebieten mit reichlich geothermischer Aktivität liegen. Für andere Länder wird der Übergang zu erneuerbaren Energien erhebliche Investitionen und Anfangskosten erfordern.
Investitionen in erneuerbare Energien sind seit der Umweltbewegung der 1960er und 70er Jahre und in jüngerer Zeit aufgrund neuer Bedenken hinsichtlich der globalen Erwärmung und des Peak Oil gestiegen. Fossile Brennstoffe verschmutzen die Erde, sind ihrer Natur nach begrenzt und werden von undemokratischen Staaten in politisch instabilen Regionen kontrolliert. Die Nutzung unserer begrenzten Mengen an fossiler Energie zur Investition in eine erneuerbare Energieinfrastruktur scheint eine weise kollektive Entscheidung für die Menschheit zu sein.
Letztendlich ist die Solarenergie die erneuerbare Energiequelle, die den größten Strom liefern wird. Es werden Millionen von Risikokapital und Regierungsgeldern in Start-ups investiert, um die Effizienz zu steigern und die Kosten von Solarzellen zu senken, und es werden Fortschritte erzielt. Solaröfen, die die Sonnenstrahlen mit Spiegeln zu einem Brennpunkt kondensieren, diese Wärme nutzen, um Flüssigkeit zu kochen und Turbinen anzutreiben, sind eine noch effizientere Möglichkeit, Sonnenenergie zu nutzen als herkömmliche Solarmodule. Die Oberflächen der Weltmeere sind weitgehend ungenutzt, und das Leben in bestimmten Teilen des Meeres ist sehr knapp, was sie zu idealen Orten macht, um schwimmende Sonnenkollektoren einzusetzen, die die Städte der Welt mit Strom versorgen. Schließlich werden wir das riesige Raumvolumen nutzen, um Sonnenkollektoren aufzustellen und Energie dorthin zu bringen, wo sie benötigt wird.
Inzwischen können wir nennenswerte Energiemengen aus anderen erneuerbaren Quellen wie Wasser und Wind gewinnen. Der kürzlich fertiggestellte Drei-Schluchten-Staudamm in China wird beispielsweise 18 Gigawatt Dauerleistung produzieren, wenn alle Generatoren installiert sind. Damit werden etwa 3% des nationalen Strombedarfs gedeckt. Das Projekt kostete rund eine Milliarde US-Dollar (USD).