Klimakterium ist das vollständige Aussetzen der Fortpflanzungsfähigkeit bei Frauen und die allmähliche Abnahme der Fortpflanzungsfähigkeit bei Männern. Bei Frauen wird dieser Prozess als Menopause bezeichnet, beginnt typischerweise in ihren späten Dreißigern und ist durch den Verlust von Östrogen und Progesteron gekennzeichnet. Frauen in den Wechseljahren erleben das allmähliche Aussetzen der Menstruation und schließlich den vollständigen Verlust der Fruchtbarkeit. Bei Männern wird das Klimakterium Andropause genannt, und es ist eine allmählichere Abnahme der Produktion der Hormone Testosteron und Dehydroepiandrosteron (5-DHEA), beginnend mit etwa 35 Jahren. Die Symptome der Andropause treten normalerweise erst auf, wenn ein signifikanter Testosteronspiegel und 5 . erreicht sind -DHEA ist im Alter von 55 Jahren oder später verloren gegangen, aber nicht alle Männer haben Symptome.
Wechseljahre ist die gebräuchliche Bezeichnung für das Klimakterium bei Frauen. Dieser Prozess tritt typischerweise allmählich über einen Zeitraum von zwei bis zehn Jahren, beginnend in den späten dreißiger Jahren, auf und gilt als abgeschlossen, typischerweise im Alter von etwa 51 Jahren, wenn eine Frau ein ganzes Jahr lang keine Menstruation hat. Während der Menopause produzieren die Eierstöcke allmählich weniger Östrogen und Progesteron, wodurch weniger lebensfähige Eizellen reifen, was die Fruchtbarkeit bis hin zur Unfruchtbarkeit verringert. Darüber hinaus wird der Menstruationszyklus unregelmäßig und stoppt schließlich. Während dieser Zeit treten bei vielen Frauen Symptome wie Verlust der Knochendichte, Hitzewallungen, Schlafprobleme, Stimmungsschwankungen, Haarausfall, Neigung zum Erhalt von Bauchfett und ein verminderter Sexualtrieb auf.
Eine Operation zur Entfernung der Eierstöcke oder eine vollständige Hysterektomie zur Entfernung der Eierstöcke, der Gebärmutter und der Eileiter führt zu einem plötzlichen Fehlen der Hormone Östrogen und Progesteron. Dies führt zu einem früher als normal eintretenden Wechsel der Wechseljahre sowie zu einer kürzeren und oft schwierigeren Wechseljahre. Eine Chemotherapie kann auch eine vorübergehende Unterbrechung der Menstruation verursachen oder die Eierstöcke dauerhaft schädigen, was zu einer vorzeitigen Menopause führt.
Andropause ist die männliche Form des Klimakteriums. Ab etwa 35 Jahren wird der männliche Körper weniger Testosteron und 5-DHEA produzieren. Der männliche Prozess des Klimakteriums verläuft sehr schleichend, und oft werden die physiologischen Auswirkungen dieses moderaten Testosteron- und 5-DHEA-Verlustes unbemerkt. Bei einigen Männern im Alter von etwa 55 Jahren führt der kumulative Verlust dieser Hormone zu Symptomen wie vermindertem Sexualtrieb, Impotenz, Depression, Verlust der Knochendichte, Müdigkeit und Schlafproblemen. Der Unterschied zwischen Menopause und Andropause besteht darin, dass die Menopause mit der totalen Fortpflanzungsfähigkeit der Frau endet und die Andropause nur manchmal zu einer leichten oder gelegentlichen Beeinträchtigung der Fortpflanzungsfähigkeit von Männern führt.