Kognitive Reserve ist eine Idee, die entwickelt wurde, um zu erklären, warum zwei Menschen ähnlich viele Hirnschäden erleiden können, aber am Ende unterschiedliche Gehirnfunktionen aufweisen. Forscher haben vorgeschlagen, dass die kognitive Reserve in den Gehirnen einiger Menschen größer sein kann als bei anderen, wodurch sie die Schäden überwinden können, die durch Erkrankungen wie Schlaganfälle und Alzheimer verursacht werden. Obwohl die Forscher nicht genau wissen, wie sie entsteht, könnte die kognitive Reserve daraus resultieren, dass das Gehirn effizienter als gewöhnlich arbeitet. Ein alternativer Mechanismus könnte sein, dass das Gehirn mancher Menschen bei Bedarf Bereiche nutzen kann, die normalerweise nicht genutzt werden.
Als Forscher zum ersten Mal bemerkten, dass die Gehirne zweier verschiedener Menschen die gleiche Menge an neuropathologischen Schäden aufweisen können, aber eine Person besser zu funktionieren scheint als die andere, wurde eine Theorie über die sogenannte Gehirnreserve entwickelt. Die Gehirnreserve bezieht sich auf die Größe des Gehirns einer Person vor einer Verletzung, und die Theorie besagt, dass eine Person mit einer Hirnschädigung besser umgehen kann, je größer das Gehirn und je mehr Nervenzellen zur Verfügung stehen. Diese Theorie berücksichtigt nicht die Funktionsweise des Gehirns eines Individuums und seine Anpassungsfähigkeit, daher wurde die kognitive Reservetheorie entwickelt.
Die Hypothese der kognitiven Reserve besagt, dass das Gehirn einiger Menschen in der Lage ist, Probleme zu lösen und Informationen effizienter zu verarbeiten als andere. Einige können auch alternative Teile des Gehirns verwenden, die normalerweise von den meisten Menschen nicht verwendet werden, um bestimmte Aufgaben auszuführen. Einer oder beide dieser Faktoren könnten dem Menschen eine Reservekapazität im Gehirn geben, die zum Tragen kommt, wenn ein Teil des Gehirns durch eine Verletzung oder Krankheit verloren geht.
Dies könnte erklären, warum bei bestimmten Menschen nach dem Tod Hirnveränderungen im Zusammenhang mit fortgeschrittener Alzheimer-Krankheit festgestellt wurden, die jedoch zu Lebzeiten nie Symptome der Krankheit zeigten. Forscher glauben, dass Alzheimer bei Menschen mit einer großen kognitiven Reserve später auftreten könnte, obwohl ihr Gehirn möglicherweise die gleichen Schäden aufweist wie bei Menschen mit einer geringeren Reserve, bei denen die Krankheit früher offensichtlich wurde. Da Menschen mit einer großen kognitiven Reserve in der Lage sein könnten, relativ fortgeschrittene Alzheimer-Veränderungen zu bewältigen, bevor sie die Gehirnfunktion verlieren, könnte dies bedeuten, dass es bei der endgültigen Diagnose der Krankheit schnell bergab gehen kann.
Eine große kognitive Reserve ist mit bestimmten Faktoren wie einem hohen IQ und der Teilnahme an einer Vielzahl von Interessen und Aktivitäten verbunden. Es wird angenommen, dass sich die kognitive Forschung im Laufe des Lebens ändern könnte, wenn sich der Lebensstil einer Person ändert. Diejenigen, die weiterhin neue Aktivitäten aufnehmen und intellektuellen Beschäftigungen nachgehen, neigen dazu, eine hohe Reserve zu bewahren, während diejenigen, die aufhören, ihr Gehirn zu benutzen, möglicherweise feststellen, dass ihre Reserve abnimmt.