Steinkohlenteerpech ist ein Nebenprodukt bei der Umwandlung von Kohle in Koks oder Kohlegas. Es ist eine klebrige, dunkelbraune oder schwarze Flüssigkeit, die nicht fließt und einen sehr starken Geruch hat. Die tatsächlichen Bestandteile, aus denen Steinkohlenteerpech besteht, variieren, da die Chemikalien in der Kohle, aus der es stammt, unterschiedlich sind. Dennoch besteht es hauptsächlich aus einer Vielzahl unterschiedlicher Phenole und polyzyklischer aromatischer Kohlenwasserstoffe. Obwohl Steinkohlenteer bei der Behandlung einiger Hauterkrankungen medizinische Anwendungen hat, wird er hauptsächlich als kostengünstiger Brennstoff verbrannt oder zu anderen Materialien weiterverarbeitet.
Obwohl in Steinkohlenteerpech Hunderte von verschiedenen Chemikalien enthalten sein können, bilden Phenole und polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe zwei große Klassen von Chemikalien. Phenole sind eine komplexe Klassifikation von Molekülen, die typischerweise sehr ätzend und oft schon in kleinen Mengen schädlich sind. Polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe sind dichotome Substanzen, die sowohl extrem lebensgefährlich sind als auch für die Existenz von Leben notwendig gehalten werden. Sie sind bis zu einem gewissen Grad in fast allen Luft- und Nahrungsbestandteilen vorhanden, obwohl die Konzentration im Steinkohlenteerpech viel höher ist.
Die wichtigste vorteilhafte Eigenschaft von Steinkohlenteerpech liegt in der Behandlung von Hautkrankheiten wie Psoriasis und Schuppen. Die Menge an Steinkohlenteer bei diesen Behandlungen ist sehr gering, da jede Menge über 5 Vol.-% als Gesundheitsrisiko und potenzielles Karzinogen gilt. Darüber hinaus wird Steinkohlenteerpech bei der Herstellung und Verarbeitung anderer Arzneimittel wie Paracetamol verwendet.
In den meisten Fällen ist die Menge an Steinkohlenteerpech, die in medizinischen Präparaten verwendet wird, im Vergleich zu den produzierten Mengen sehr gering. Infolgedessen wird der größte Teil des Pechs weiterverarbeitet, um nützliche Chemikalien zu entfernen, oder wird einfach verbrannt. Die Verwendung von Steinkohlenteerpech als Energiequelle ist fragwürdig, da es mit sehr geringer Hitze verbrennt und viel Rauch erzeugt, aber besser als gar nicht zu verwenden.
Aus Steinkohlenteerpech lässt sich eine Handvoll nützlicher Materialien herstellen. Eine der wichtigsten extrahierten Chemikalien ist Kreosot, ein sehr weit verbreitetes Holzschutzmittel. Darüber hinaus sind einige Arten von Phenolen als Desinfektionsmittel und bei der Herstellung von Kunststoffen nützlich. Schließlich kann der gereinigte Teer als industrielles Dichtmittel verwendet werden.