Kriminelle Tötung ist der vorsätzliche, rücksichtslose oder fahrlässige Tod eines Opfers durch einen Täter. Eine Anklage wegen krimineller Tötung legt nahe, dass die Art des Verbrechens nicht gerechtfertigt, entschuldbar oder völlig zufällig ist. Abhängig von den Umständen und den regionalen Gesetzen kann kriminelle Tötung als Mord, Totschlag oder rechtswidrige Fahrlässigkeit angeklagt werden.
Viele Rechtssysteme haben Bestimmungen für mögliche Todesfälle, die nicht krimineller Natur sind. Ein Beispiel wäre ein Todesfall bei einem Verkehrsunfall, bei dem keine Gesetze verletzt wurden und keine Fahrlässigkeit nachgewiesen werden kann. Eine Person, die einen anderen in der begründeten und begründeten Annahme, dass sein Leben in Gefahr sei, tötet, kann als Notwehr angesehen werden, wodurch eine strafrechtliche Anklage verneint wird. Bei einer bizarren Fehlfunktion eines Operationsinstruments, bei der ein Patient auf einem Operationstisch getötet wird, kann der behandelnde Arzt nicht wegen Totschlags angeklagt werden, es sei denn, ein gewisses Maß an Fahrlässigkeit kann nachgewiesen werden. Die Rechtssysteme neigen dazu, diese Schutzmaßnahmen als angemessene Reaktion auf die Tatsache vorzusehen, dass ein Unfalltod oder ein gerechtfertigter Tötungsdelikt eintreten kann.
Anklagen wegen krimineller Tötung sind dagegen in der Regel die Folge von Todesfällen, die vermeidbar gewesen wären. Diese Tötungen erfolgen typischerweise aufgrund einer rechtswidrigen Handlung des Täters, die entweder töten oder verletzen soll oder einfach fahrlässig ist. Wie das Verbrechen angeklagt wird, hängt ganz von den Umständen des Todes ab.
Wenn ein krimineller Tötungsdelikt als Mord angeklagt wird, liegt dies in der Regel daran, dass ein Element der Absicht oder Vorsatz im Spiel ist. Dies bedeutet, dass der Täter die Absicht hatte, zu töten oder Schaden zuzufügen, oder wusste, dass seine Handlungen eine hohe Wahrscheinlichkeit hatten, ein Opfer zu töten oder zu schädigen. Ein Tötungsdelikt kann auch wegen Mordes angeklagt werden, wenn der Täter Gleichgültigkeit gegenüber der Gefahr anderer gezeigt hat, beispielsweise durch das Abfeuern einer Waffe in einem überfüllten Raum, selbst wenn der Schütze nicht beabsichtigte, jemanden zu verletzen oder zu töten. In einigen Gerichtsbarkeiten kann Mord auch als Anklage zulässig sein, wenn der Tod während der Begehung eines Verbrechens oder des Fluchtversuchs vor den Strafverfolgungsbehörden eingetreten ist.
Totschlag wird oft in zwei Kategorien von krimineller Tötung eingeteilt: freiwillig und unfreiwillig. Totschlag ist oft eng mit Mord verbunden, deutet jedoch darauf hin, dass der Täter keine Tötungsabsicht hatte oder möglicherweise zum Mord provoziert wurde. Oftmals ist die Geisteshaltung des Angeklagten entscheidend für die Entscheidung, ob ein krimineller Tötungsdelikt als Totschlag oder Mord angesehen wird; eine Person, von der vernünftigerweise angenommen werden kann, dass sie in unmittelbarer Hitze der Leidenschaft oder im irrigen, aber aufrichtigen Glauben an eine drohende Gefahr gehandelt hat, kann eher des Totschlags als des Mordes angeklagt werden. Unfreiwillige Tötung bezieht sich im Allgemeinen auf Situationen, in denen der Täter Fahrlässigkeit gezeigt hat, aber keine Absicht hat, zu verletzen oder zu töten, beispielsweise durch rücksichtsloses Fahren.
Die Bestrafung für kriminelle Tötung hängt von den geltenden Gesetzen und den Umständen der Straftat ab. In einigen Regionen kann sich bei Tötungsdelikten die Möglichkeit der Todesstrafe berufen, die extrem brutalen oder mehrfachen Mordfällen vorbehalten sein kann. Mord und Totschlag werden häufiger mit Gefängnisstrafen geahndet. Freiwilliger Totschlag kann zu Gefängnisstrafen, Geldstrafen, Bewährung und gerichtlich angeordneter Behandlung führen, wenn das Verbrechen mit Wutproblemen oder Drogenmissbrauch zusammenhängt.