Ein Todesurteil ist eine strafrechtliche Sanktion, die in der Regel zur Hinrichtung einer Person als Strafe für die Begehung eines Kapitalverbrechens führt. Todesurteile werden in der Regel mit einem elektrischen Stuhl, einer tödlichen Injektion oder einem Schuss mit einer oder mehreren Schusswaffen vollstreckt. Die meisten Länder verhängen diese Art der Bestrafung nicht mehr, einige Länder verhängen jedoch immer noch ein Todesurteil für bestimmte Verbrechen wie Terrorismus oder Serienmord.
Die Verbrechen, die zu einem Todesurteil führen, variieren je nach Land und Ort. Am häufigsten wird das Todesurteil für Gewaltverbrechen wie Mord, Terrorismus und schwere sexuelle Übergriffe ausgesprochen. Auch diese Verbrechen erfordern oft besondere Umstände, damit ein Todesurteil verhängt wird. Zum Beispiel sind in einigen Bereichen besonders gewalttätige Morde, Massenmorde und sexuelle Übergriffe an Minderjährigen qualifizierende Umstände. In seltenen Fällen werden gewaltlose Kriminelle wegen Drogendelikten, Betrugs oder Erpressung durch Entführung hingerichtet.
Eine der häufigsten Arten, ein Todesurteil zu vollstrecken, ist der Einsatz von Schusswaffen. Diese Methode wird typischerweise entweder mit mehreren gleichzeitigen Schüssen von verschiedenen Schützen oder einem einzelnen Schuss auf einen lebenswichtigen Bereich, oft aus nächster Nähe, durchgeführt. Wenn die erstere Methode verwendet wird, oft von Militäreinrichtungen, kann ein Hauptziel darin bestehen, den Schützen zu anonymisieren, damit niemand mit Sicherheit weiß, wer den Verurteilten tatsächlich getötet hat.
Andere Hinrichtungsmethoden sind Steinigung, Gaskammer oder Erhängen. Steinigung ist eine uralte Form der Folter, die vor allem in islamischen Ländern praktiziert wird. Gaskammern oder luftdichte Kammern, die mit giftigem Gas gefüllt sind, werden Berichten zufolge in Nordkorea verwendet und wurden bekanntermaßen während des Zweiten Weltkriegs von den Nazis verwendet. Schließlich ist das Hängen in vielen Ländern üblich, darunter Indien, Irak und Japan.
Der rechtliche Prozess zur Vollstreckung eines Todesurteils ist in einigen Ländern sehr komplex. Kriminelle können 20 bis 35 Jahre warten, bevor sie hingerichtet werden. Es ist nicht ungewöhnlich, dass ältere Häftlinge während dieser Wartezeit eines natürlichen Todes sterben. Die durchschnittliche Verweildauer in „Todestrakten“, den speziellen Gefängnisbereichen, die für Todesurteile reserviert sind, variiert, beträgt aber normalerweise mehr als ein Jahrzehnt und weniger als zwei.
An vielen Orten ist es Tradition, den Verurteilten vor der Hinrichtung eine letzte Mahlzeit anzubieten. Diese besondere Mahlzeit wird normalerweise von der verurteilten Person gewählt, kann jedoch durch Kosten oder andere Maßnahmen eingeschränkt werden. Gegenstände, die Alkohol oder Tabak enthalten, werden oft abgelehnt, weil sie glauben, dass sie den Schmerz der Strafe dämpfen könnten. Während die Ursprünge der letzten Mahlzeittradition nicht eindeutig sind, wird sie oft als eine ritualisierte Demonstration der Akzeptanz ihres Schicksals durch die verurteilte Person vermutet.