Laetril ist ein halbsynthetisches Molekül, das in den Vereinigten Staaten hergestellt wird. Es teilt einen Großteil seiner chemischen Struktur mit dem Glykosid namens Amygdalin. In anderen Ländern wie Mexiko ist Laetril eigentlich Amygdalin, einfach unter einem anderen Namen aufgeführt. Aus diesem Grund werden die Wörter Laetril und Amygdalin fast synonym verwendet.
Amygdalin, abgeleitet vom griechischen Wort für Mandel, wurde erstmals 1803 von Pierre-Jean Robiquet aus Mandelkernen isoliert. Andere Bäume derselben Gattung haben auch Früchte mit dieser Verbindung, darunter Aprikosen und Schwarzkirschen. Die Verbindung findet sich in den Kernen oder Nüssen der Frucht.
In den 1830er Jahren wurden mehrere Studien zu Laetril durchgeführt, aber es wurden keine schlüssigen Beweise für seine Nützlichkeit gefunden. 1920 entdeckte ein Arzt namens Ernest Krebs diese Verbindung wieder, um aromatisierten Whisky herzustellen. Es wird vermutet, dass er die Substanz Laetril bezeichnet hat. 1950 behandelten er und sein Sohn Ernest Krebs Jr. Krebspatienten in Kalifornien mit dieser Verbindung.
Krebs nannte Laetril „Vitamin B17“, aber die Verbindung ist kein Vitamin. Es hat keine der Eigenschaften eines Vitamins und wird von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) nicht als solches anerkannt. Krebs benannte diese Verbindung nach einem Vitamin in der Hoffnung, die Bundesgesetzgebung zur Arzneimittelregulierung zu umgehen, hauptsächlich aufgrund des Stigmas von Amygdalin, das als gefährlich galt, nachdem es in den 1920er Jahren zur Krebsbehandlung eingesetzt wurde.
Die Wirkung von Laetril als krebsbekämpfendes Mittel ist ungewiss. Dieses Medikament wird von der FDA nicht als vorteilhafte Eigenschaften dieser Art anerkannt, und 1980 zeigte eine klinische Studie des American National Cancer Institute, dass die Verbindung in vier spezifischen Bereichen der Krebsbekämpfung versagte. Es konnte die Lebenserwartung der Patienten nicht verlängern, ihnen nicht helfen, an Gewicht zuzunehmen, die Symptome zu verbessern oder ihren Krebs zurückzugehen. Kurz gesagt, es war wirkungslos.
Infolgedessen werden Websites, die Amygdalin und Laetril in den Vereinigten Staaten verkaufen, geschlossen. Zeitungen wie die Los Angelas Times haben Artikel veröffentlicht, in denen die Anlage verurteilt wird. Zahlreiche Websites für ganzheitliche und alternative Heilmethoden argumentieren jedoch immer noch für die Vorteile dieses Medikaments.
Eine wichtige und potenziell tödliche Nebenwirkung dieses Medikaments kommt von dem Beta-Glucosidase-Enzym, das natürlicherweise im menschlichen Darmtrakt vorkommt. Dieses Enzym kann mit Amygdalin reagieren, wodurch Cyanid freigesetzt wird. Wenn das Medikament oral eingenommen wird, kann dies zu einem unvorhersehbaren Vergiftungs- oder Todespotential führen. Tatsächlich ergab eine Studie des Medikaments aus dem Jahr 1982, dass zwei von 178 Patienten eine Zyanidvergiftung erlitten. 1974 wurde dieses Medikament von der American Cancer Society offiziell als „Quackerei“ bezeichnet.