Das Liquiditätsrisiko an den Finanzmärkten stellt den Mangel an Handelsvolumen bei einem bestimmten Wertpapier oder Vermögenswert dar, eine Situation, die es einem Anleger erschweren könnte, auf Wunsch eine Transaktion mit diesem Wertpapier oder Vermögenswert durchzuführen. Es bezieht sich auch auf die Geschwindigkeit, mit der ein Unternehmen Vermögenswerte, einschließlich Immobilien, Einlagenzertifikate und Investitionen in Aktien und Anleihen, in Bargeld umwandeln kann. Ohne Zugang zu angemessener Liquidität können Anleger, Vermögensverwalter und Unternehmen in Geldknappheit geraten und schwere Rückschläge erleiden, insbesondere in Zeiten eines Marktabschwungs.
Ein Maß für das Liquiditätsrisiko ist die Spanne zwischen Geld- und Briefkurs eines Vermögenswerts. Ein Gebot stellt dar, was Käufer eines Vermögenswerts zu zahlen bereit sind, und der Briefkurs bezeichnet den letzten Preis, zu dem ein Verkäufer bereit war, den Vermögenswert abzuladen. Der Spread ist die Differenz zwischen Geld- und Briefkurs. Eine Ausweitung der Geld-Brief-Spanne stellt einen größeren Unterschied zwischen Käufern und Verkäufern dar, was auf eine verringerte Liquidität hindeutet.
An den Aktien- und Anleihemärkten besteht das Liquiditätsrisiko darin, dass nur eine Partei, entweder ein Käufer oder ein Verkäufer, an einem Handel beteiligt ist. Wenn beispielsweise ein Händler versucht, ein Wertpapier zu entladen, aber kein Anleger daran interessiert ist, die andere Seite dieses Handels zu übernehmen, läuft der Händler Gefahr, Gewinne zu verlieren oder, schlimmer noch, einen Verlust zu erleiden. Das Liquiditätsrisiko ist bei dünn gehandelten Wertpapieren am weitesten verbreitet, da bei diesen Vermögenswerten zu Beginn nur geringe Kauf- und Verkaufsaktivitäten auftreten.
Die Liquidität einer Aktie bestimmt auch die Volatilität oder unberechenbare Preisbewegungen in diesem Wertpapier. Weit gehandelte Aktien gelten als liquide Anlage. Sie halten großen Handelsvolumina stand oder blockieren Trades, die von institutionellen Anlegern initiiert wurden, ohne zu viel Volatilität zu zeigen. Dünn gehandelte Aktien sind jedoch eine eher illiquide Anlage. Diese Aktien werden eine höhere Volatilität aufweisen, falls es einen institutionellen Handel mit diesem Wertpapier gibt.
Einzelne Anleger könnten für ihren Lebensunterhalt auf Liquidität angewiesen sein. Wenn das Rentenportfolio eines Anlegers beispielsweise zu 100 Prozent in Aktien investiert ist, wird er oder sie auf den Verkauf dieser Aktien angewiesen sein, um Cashflow zu generieren. Das Liquiditätsrisiko besteht in der Möglichkeit, dass die Finanzmärkte zum Zeitpunkt des Verkaufs der Wertpapiere einen Abschwung erleben und der Anleger keinen oder nur geringen Zugang zu Bargeld hat.
Fondsmanager, einschließlich Hedgefonds-Managern, handeln häufig mit hochkomplexen und manchmal illiquiden Vermögenswerten und sind daher einem Liquiditätsrisiko ausgesetzt. Aus diesem Grund verlangen Hedgefonds häufig, dass Anleger einer Sperrfrist zustimmen, was bedeutet, dass sie Kapital für einen Zeitraum von einem Jahr oder länger in einen Fonds binden müssen, bevor sie Auszahlungen beantragen können. Eine Flut von Auszahlungsanträgen kann für einen Hedgefonds als eine Art „Run auf die Bank“ dienen, und wenn ein Manager nicht in der Lage ist, Vermögenswerte zu liquidieren, könnte er gezwungen sein, zu schließen.