Lithium ist ein extrem weiches, silbrig-graues metallisches Element, das im Periodensystem der Elemente durch das Symbol Li gekennzeichnet ist. Das Metall wird in einer Reihe von Industrien verwendet, typischerweise in Form von Legierungen und Verbindungen, da es extrem reaktiv ist. Verbraucher sind möglicherweise auch mit seinen Salzen vertraut, die als stimmungsverändernde Medikamente verwendet werden.
Das relativ häufig vorkommende Element wurde Anfang des 1800. Jahrhunderts entdeckt, obwohl es die Arbeit mehrerer Chemiker bedurfte, um seine Komplexität zu entwirren. Mit der Ordnungszahl 3 ist es das leichteste feste Element und der Kopf der Alkalimetallgruppe. Wie andere Metalle dieser Gruppe ist Lithium in reiner Form sehr reaktiv und muss sorgfältig behandelt werden. Das reine Metall kommt in der Natur nicht vor, da es sich leicht mit anderen Elementen zu Verbindungen verbindet.
Das Element wurde ursprünglich Lithion genannt, abgeleitet vom griechischen Lithos für „Stein“. Wie der Name vermuten lässt, wird es oft in Gesteinen gefunden, und der Großteil der Extraktion verwendet Eruptivgestein als Quelle. Es scheint biologisch keine wichtige Rolle zu spielen, obwohl es in Form eines Spurenelements notwendig sein kann. In größeren Mengen kann Lithium für den Menschen giftig sein, insbesondere wenn es oxidiert wurde und einen ätzenden Anlauf bildete. Typischerweise wird es in Öl oder einem anderen nicht reaktiven Material gelagert, um die Korrosion zu verzögern.
Das Metall hat eine sehr hohe spezifische Wärme, was bedeutet, dass es langsam schmilzt und hohe Temperaturen hält. Es wird häufig als Wärmeträger verwendet und findet sich in Legierungen, Glas und Keramik. Das geringe Gewicht macht es zu einer beliebten Wahl in Batterien, da es auch ein hohes elektrochemisches Potenzial besitzt, sodass das Metall Energie speichern kann. Neben vielen anderen Anwendungen kann das Element als Luftreiniger fungieren und Kohlendioxid in geschlossenen Umgebungen wie Flugzeugen und U-Booten einfangen.
Das reine Metall wird pharmakologisch nicht verwendet. Die Salze des Metalls sind vielmehr, insbesondere Lithiumcarbonat, das 1970 von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) zugelassen wurde. Salze des Metalls scheinen bei der Korrektur von Ungleichgewichten im Gehirn, die zu Stimmungsstörungen führen, wirksam zu sein. Es wirkt auf die Neurotransmitter des Gehirns und kann auch zur Behandlung von starken Kopfschmerzen eingesetzt werden. Da es in großen Mengen potenziell gefährlich ist, überwachen Mediziner normalerweise die Blutspiegel während der Behandlung, um sicherzustellen, dass die Patienten gesund bleiben.