Magnesiumstearat ist eine Verbindung, die chemisch gebildet wird, indem Stearinsäure – eine natürlich vorkommende wachsartige Substanz in Pflanzenöl oder tierischem Fett – mit einem Magnesiumion, einem Elektron, das eine elektrische Ladung verloren oder gewonnen hat, kombiniert wird. Dadurch fällt das Magnesiumstearat aus oder kondensiert zu einem Magnesiumsalz. Dieses Salz ist körnig und hat eine weiße Farbe, im Gegensatz zu ungebundener Stearinsäure, auch Octadecansäure genannt, die eine farblose klare Flüssigkeit ist.
Magnesiumstearat ist weit verbreitet und ein wichtiger Bestandteil bei der Herstellung von Arzneimitteln, Nahrungsergänzungsmitteln und Gesundheitsprodukten wie Vitaminen. Es wurde von der Food and Drug Administration (FDA) der US-Regierung zur Verwendung als Lebensmittelzusatzstoff, Ergänzungstablettenzusatzstoff und auch zur Verwendung als Überzug in medizinischen Kapseln und medizinischen Tabletten zugelassen. Es ist bei Lebensmittel- und Arzneimittelherstellern sehr gefragt, weil es ein so wirksames Schmiermittel ist.
Magnesiumstearat hat eine so breite Anwendung gefunden, zum Teil aufgrund der FDA-Zertifizierung seiner im Wesentlichen harmlosen chemischen Zusammensetzung. Hauptquellen sind heute Palmöl, Kokosöl oder Baumwollsamenöl, was Zertifizierungen ermöglicht, die angeben, dass Nahrungsergänzungsmittel, die die Verbindung verwenden, für die Einnahme durch Vegetarier akzeptabel sind. Es gibt jedoch Bedenken, dass Baumwollsamenöl einen hohen Grad an Pestizidbelastung enthält, was es für die Verwendung in Nahrungsergänzungsmitteln ungeeignet macht. Auf den Etiketten von Nahrungsergänzungsmitteln wird Magnesiumstearat einfach als inerten Inhaltsstoff aufgeführt, der nicht mit anderen Wirkstoffen reagiert und deren gewünschte Wirkung nicht beeinträchtigt.
Magnesiumstearat wird auch häufig als Gleitmittel für verschreibungspflichtige Medikamente verwendet, da es nicht nur das Zusammenkleben der Tabletten in der Flasche verhindert, sondern durch seine Beschichtung auch das Schlucken der Tabletten erleichtert. Die Zugabe dieser Verbindung zu festen Tabletten und Kapseln trägt auch dazu bei, dass diese nach dem Schlucken leichter auseinanderbrechen und die Wirkstoffe der Tablette oder Kapsel vorhersehbarer freigesetzt werden. Die Fähigkeit, die Freisetzungszeit vorherzusagen, ist ein wichtiger Faktor bei der Verschreibung von Medikamenten für medizinische Zustände, da ein Medikament, um wirksam zu sein, in der Lage sein muss, die gewünschten Ergebnisse innerhalb eines vorbestimmten Zeitraums zu erzielen.
Obwohl Magnesiumstearat als relativ harmloser Lebensmittelzusatzstoff an sich akzeptiert wurde, gab es einige Diskussionen über die unbekannten toxischen kumulativen Wirkungen einer so weit verbreiteten Verwendung dieser Substanz – die einigen Berichten zufolge in etwa 95 % der Nahrungsergänzungsmittel enthalten ist. Bedenken wurden auch hinsichtlich der noch unbekannten Wechselwirkungen geäußert, die sich aus der zunehmend verbreiteten Verwendung in eingenommenen Produkten entwickeln können.