Magnetit ist eine Art von Eisenoxid mit natürlichen magnetischen Eigenschaften. Tatsächlich ist es das magnetischste natürlich vorkommende Mineral auf der Erde und wurde einst in Kompassen verwendet. Sein chemischer Name ist Eisen(II)-Oxid und seine chemische Formel ist Fe3O4.
Dieses Mineral kommt in fast allen magmatischen und metamorphen Gesteinen vor, allerdings meist nur in kleinen Partikeln oder in einer Lösung mit anderen Mineralen. Einige Strände, die oft als schwarze Sandstrände bezeichnet werden, weisen starke Magnetitvorkommen auf. Es gibt auch bedeutende konzentrierte Vorkommen davon und Hämatit, ein Mineral, das aus der Reaktion von Magnetit mit Sauerstoff entsteht, in sehr alten Sedimentgesteinsformationen, die als gebänderte Eisenformationen bekannt sind.
Neben geologischen Formationen kommt Magnetit in geringen Mengen in bestimmten Bakterien und Tieren vor. Chitons, eine Art Weichtier, haben die Kristalle auf ihrer Radula, einem kratzenden Anhängsel, das zum Fressen verwendet wird. Diese Kristalle machen die Radula sehr abrasiv, sodass Chitons Nahrung von Felsen kratzen können.
Magnetit kommt natürlicherweise im Gehirn einiger Vögel und Insekten vor, insbesondere bei Bienen, und sogar beim Menschen. Es wird angenommen, dass ein Sinne namens Magnetozeption oder Magnetozeption ermöglicht wird, durch den die fraglichen Tiere einen natürlichen Richtungssinn haben. Biomagnetismus kann es Tieren ermöglichen, das Magnetfeld der Erde zu spüren, ähnlich wie ein Kompass Magnetismus verwendet, um die Himmelsrichtungen anzuzeigen. Zum Beispiel können Kristalle im Gehirn bestimmter Vögel helfen, ihren Zugflug beim Wechsel der Jahreszeiten auszulösen und zu lenken.
Der Mensch erkannte schon früh in seiner Geschichte die magnetischen Eigenschaften von Magnetit und seine Navigationsmöglichkeiten. Es gibt archäologische Beweise dafür, dass die Olmeken des alten Mexikos um 1000 v. Chr. einen rudimentären Kompass mit Hämatit entwickelt hatten. Die attraktiven Eigenschaften von Magnetit, einer besonderen Kristallformation von Magnetit, wurden in der chinesischen Literatur aus dem ersten Jahrhundert n. Chr. erwähnt, und die Chinesen verwendeten seit dem 11. Jahrhundert magnetisierte Nadelkompasse. Die Europäer begannen einige Jahrzehnte nach den Chinesen mit der Verwendung eines ähnlichen Geräts, und es ist nicht bekannt, ob es unabhängig entwickelt wurde oder nicht.