Der Begriff „Freiwerdung“ stammt vermutlich aus dem 15. Jahrhundert. Es bezieht sich auf die freiwillige Befreiung von Sklaven. Der Begriff wird allgemein verwendet, um sich auf solche Aktionen zu beziehen, die in den Vereinigten Staaten (USA) stattfanden, aber diese Art der Befreiung ist nicht nur auf die US-Geschichte beschränkt.
Obwohl Freilassung sich auf die Gewährung von Freiheit für Sklaven bezieht, sollte eine Person nicht versuchen, das Wort als Ersatz für Emanzipation zu verwenden. Diese beiden Begriffe beziehen sich zwar auf ähnliche Handlungen, sind jedoch völlig unterschiedlich. Im Allgemeinen bezieht sich die Freilassung auf die freiwillige Befreiung eines Sklaven. Emanzipation bezieht sich jedoch auf die Freigabe von Kontrolle, die freiwillig sein kann oder nicht, und die Situation muss keine Sklaverei sein. Jugendliche können sich beispielsweise von ihren Eltern emanzipieren.
Historisch gesehen können die beiden Wörter noch immer nicht synonym verwendet werden, da die Freilassung freiwillig ist. Die Emanzipationsproklamation, die eine der häufigsten Verwendungen des Wortes „Emanzipation“ ist, bezieht sich auf das massenhafte Ende der Sklaverei in den Vereinigten Staaten. Diese Aktionen waren keineswegs freiwillig, und bevor dies geschah, wurden Sklaven bereits freigelassen.
Es gab zwar Fälle, in denen Sklaven nur aus gutem Willen freigelassen wurden, es war jedoch üblich, dass Bedingungen oder Faktoren die Freilassung von Sklaven beeinflussten. In der jüdischen Geschichte zum Beispiel war die religiöse Bekehrung ein Grund für die Freilassung. Die Heirat eines Sklaven mit einer Person einer als überlegen angesehenen Rasse war in einigen Fällen die Grundlage für die Freiheit. Im Laufe der Geschichte wurde auch festgestellt, dass Sklaven im Allgemeinen unmittelbar vor oder nach dem Tod ihrer Besitzer befreit wurden.
Obwohl einem Freigelassenen seine Freiheit gewährt wurde, war dies in vielen Fällen kein Allheilmittel. Die vorhandenen Systeme verursachten oft andere Probleme. Laut Colonial Williamsburg wurde beispielsweise 1691 in Virginia ein Gesetz verabschiedet, um Sklavenhalter davon abzuhalten, Sklaven freizulassen. Das Gesetz verlangte von freigelassenen Sklaven, den Staat, der damals eine Kolonie war, innerhalb von sechs Monaten nach ihrer Freilassung zu verlassen. Diese Personen mussten nicht nur eine Unterkunft finden, sondern ihre ehemaligen Herren mussten auch die Reise bezahlen.
Im kolonialen Virginia trieb die Ablehnung der Sklavenbefreiung die Gesetzgeber noch weiter voran. Ein anderes Gesetz, das später verabschiedet wurde, verbot Sklavenhaltern, Sklaven nach Belieben freizulassen. Sklaven konnten nur als Belohnung für den öffentlichen Dienst freigelassen werden, stellt Colonial Williamsburg fest, und dies konnte jedoch nur getan werden, wenn der Gouverneur eine Anfrage stellte und er sie genehmigte. Die US-Geschichte zeigt, dass Kolonien in vielen Fällen versuchten, die Fähigkeiten der Sklavenhalter zur Befreiung von Sklaven zu beeinträchtigen.