Wenn eine Person ohne Testament stirbt, hängt die Verteilung ihres Vermögens von der Gerichtsbarkeit ab, in der sie lebte. In den meisten Fällen entscheidet jedoch ein Gerichtssystem, wie die Vermögenswerte auf der Grundlage der Gesetze der Gerichtsbarkeit verteilt werden sollen. Ein Gericht kann auch entscheiden, wer die Vormundschaft für die Kinder des Verstorbenen übernimmt. Wenn eine Person testamentarisch, d. h. ohne Testament, stirbt, durchläuft ihr Nachlass ein Nachlassverfahren, bei dem es sich um ein gerichtliches Verfahren handelt, um die Angelegenheiten des Verstorbenen zu regeln und sein Vermögen aufzuteilen. Jede Gerichtsbarkeit hat ihre eigenen Gesetze für die Verteilung von Vermögenswerten, wenn kein Testament vorliegt, aber die meisten wenden festgelegte Prozentsätze für die Aufteilung des Vermögens des Verstorbenen auf seinen überlebenden Ehepartner und seine Kinder an, unabhängig von deren Alter.
Verstirbt ein Verheirateter ohne Testament, erhält sein Ehegatte in der Regel einen erheblichen Anteil des hinterlassenen Vermögens. In vielen Rechtsordnungen erhält ein überlebender Ehegatte das gesamte gemeinschaftliche Vermögen, das einem Ehepaar gemeinsam gehört. Der überlebende Ehegatte erhält dann entweder ein Drittel oder die Hälfte des Vermögens des Verstorbenen separat. Der Rest des Vermögens des Verstorbenen wird in der Regel unter seinen überlebenden Kindern aufgeteilt. Hatte der Verstorbene keine Kinder, kann das verbleibende Vermögen auf seine hinterbliebenen Eltern oder Geschwister verteilt werden, wenn auch seine Eltern verstorben sind.
Verstirbt ein Unverheirateter ohne Testament, wird sein Vermögen in der Regel etwas anders gehandhabt. Wenn die verstorbene Partei Kinder hatte, sehen die Gerichtsbarkeitsgesetze normalerweise vor, dass das Vermögen der Partei zu gleichen Teilen auf die Kinder aufgeteilt wird. Hätte beispielsweise eine alleinstehende Person zwei Kinder, würde jedes Kind 50 Prozent seines Vermögens erhalten. Wenn ein Unverheirateter ohne Testament stirbt und keine Kinder hat, erhalten seine Eltern in der Regel sein gesamtes Vermögen. Für den Fall, dass seine Eltern nicht mehr leben, erhalten seine Geschwister, einschließlich etwaiger Halbgeschwister, in der Regel sein Vermögen.
Sterben ohne Testament bedeutet, dass die Wünsche des Verstorbenen bezüglich der Verteilung seines Vermögens nicht berücksichtigt werden. Wollte er sein Feriendomizil seinem Bruder und nicht einem seiner Kinder überlassen, kann das Gericht dies nicht wissen und muss sich an die geltenden Gesetze der Gerichtsbarkeit halten. Darüber hinaus sind die Kosten für den Abschluss eines Nachlasses in der Regel höher, wenn kein Testament vorliegt. Die Kosten werden in der Regel dem hinterlassenen Vermögen des Verstorbenen entnommen.