Manzanar ist ein Ort im kalifornischen Owens Valley, an dem während des Zweiten Weltkriegs etwa 11,000 japanische Amerikaner und in Japan ansässige Ausländer inhaftiert waren. Manzanar war eines von 10 Internierungslagern, die während des Zweiten Weltkriegs genutzt wurden, aber es ist dank der Tatsache, dass es eine Reihe berühmter Bewohner beherbergte, das berühmteste und im Vergleich zu anderen Lagern bemerkenswert gut erhalten. Ab 1972 ist Manzanar ein California Historic Landmark und wurde 1985 zum National Historic Landmark erklärt. Heute wird Manzanar vom National Parks Service als Manzanar National Historic Site verwaltet.
Die Stätte wurde ursprünglich von amerikanischen Ureinwohnern besiedelt, Jahrhunderte bevor Bergleute und Viehzüchter im 1800. Jahrhundert hierher kamen. In den frühen 1900er Jahren begann die Stadt Los Angeles, Wasserrechte für das Owens Valley zu erwerben, um die wachsende Stadt mit Wasser zu versorgen, und bis 1929 war Manzanar (spanisch für „Apfelgarten“) weitgehend aufgegeben. 1942 pachtete die US-Armee das Gelände von der Stadt, um es als Internierungslager zu nutzen.
Wie alle japanischen Internierungslager in den Vereinigten Staaten wurde Manzanar hastig gebaut und beherbergte eine große Anzahl von Menschen, die gewaltsam aus ihren Häusern, Freunden und Unternehmen vertrieben worden waren. Das Lager sollte autark sein, so arbeiteten die Häftlinge im Garten, arbeiteten in verschiedenen Werkstätten und verdingten sich manchmal an die Nachbargemeinde.
Das Leben in Manzanar war nicht unbedingt brutal, aber auch nicht angenehm. Die Temperaturbedingungen im Owens Valley können ziemlich extrem sein, und die Menschen kämpften sowohl mit Hitze als auch mit starker Kälte und lebten in schlecht isolierten, staubigen Bretterhütten. Während Manzanar eine High School, Sportveranstaltungen und Aufführungen hatte, war das Lager von der umliegenden Gemeinde abgeschnitten und die Gefangenen wurden ständig durch Wachtürme, Patrouillen und andere Maßnahmen, die sie in Schach halten sollten, an ihren Status erinnert. Es gab auch Spannungen im Lager zwischen verschiedenen Generationen und zwischen gebürtigen Japanern und japanischen Amerikanern.
Manzanar wurde 1945 geschlossen und viele Gefangene konnten nirgendwo hin. Im Laufe der Zeit wurden die Gebäude von Manzanar langsam abgebaut, bis nur noch eine Reihe von Wachposten sowie Fundamente und die schwachen Spuren von Straßen und Abwasserkanälen rund um das Lager übrig waren. Als Manzanar als Wahrzeichen ausgewiesen wurde, baute der National Parks Service mehrere Gebäude um, darunter einen Wachturm, damit die Besucher sich ein Bild von Manzanar machen konnten.
Besucher von Manazanar können heute eine Reihe von Artefakten sehen, zusammen mit Schriften über das Lager von Menschen, die dort interniert waren. Viele Menschen kehren zu einer jährlichen Manzanar-Pilgerfahrt zurück, einer Veranstaltung, die der Geschichte des Lagers und der dort internierten Menschen gedenkt, und einige Menschen hinterlassen Opfergaben wie Origami, Kunstwerke und Essen an der Gedenkstätte des Lagers.
Einer der vielen berühmten Bewohner von Manzanar sticht wirklich heraus. Der 16-jährige Ralph Lazo, ein Junge mexikanisch-amerikanischer und irischer Abstammung, bestand darauf, 1942 mit seinen Freunden nach Manzanar zu gehen, als er von der gewaltsamen Umsiedlung japanischer Amerikaner erfuhr. Er fand die Idee der Internierungslager völlig abstoßend und entschied sich als mutiger Protestakt, mit seinen Freunden in Manzanar zu leben, und sprach sich zusätzlich vehement gegen die Lager aus. Er fuhr fort, mit Auszeichnung in der US-Armee zu dienen.