Melaninpigment, oder einfach Melanin, ist eine Verbindung mit dunkelbrauner bis schwarzer Pigmentierung, die in mehreren Teilen des Körpers von Mensch und Tier vorkommt. Es wird am häufigsten mit der Hautfarbe in Verbindung gebracht, obwohl auch die Augen und Haare Melanin enthalten. Es wird von einer Klasse pigmentproduzierender Zellen namens Melanozyten produziert, die sich in der unteren Schicht der äußeren Hautschicht, der sogenannten Epidermis, befinden. Wenn Melanozyten Melaninpigment bilden, ein Prozess, der Melanogenese genannt wird, entsteht eine dauerhafte Farbe.
Als Hauptdeterminante der Hautpigmentierung weist das Melaninpigment bei dunklerer Haut eine höhere Konzentration und bei hellerer Haut eine geringere Konzentration auf. Menschen, die nur begrenzt oder überhaupt kein Melanin haben, entwickeln einen Zustand, der Albinismus genannt wird. Jeder, unabhängig von Rasse oder ethnischer Zugehörigkeit, hat mehr oder weniger die gleiche Anzahl von Melanozyten. Melaninpigment gilt als ein Derivat von Tyrosin, einer Aminosäure, die Zellen für die Synthese von Proteinen verwenden.
Die beiden Haupttypen von Melaninpigmenten sind Eumelanin und Phäomelanin. Das häufigere der beiden, Eumelanin, ist das Pigment, das bei dunkelhäutigen Menschen vorkommt. Es ist auch dafür verantwortlich, das Haar schwarz, braun, grau und gelb zu färben, sowie den Warzenhof, den dunkleren kreisförmigen Bereich, der jede Brustwarze umgibt. Phäomelanin wird eher mit hellhäutigen Menschen in Verbindung gebracht. Es ist dafür verantwortlich, dem Haar eine Farbe zu geben, die ungefähr von Rot bis Gelb reicht, weshalb es bei Rothaarigen häufiger vorkommt.
Neben der Melanogenese kann Melaninpigment durch DNA-Schäden durch ultraviolette (UV) Strahlung produziert werden. Dieser Prozess wird am häufigsten durch Bräunen induziert, bei dem die Haut dunkler wird, normalerweise durch die ultravioletten Strahlen der Sonne oder in Solarien. Diese Art der Melaninproduktion verursacht jedoch im Gegensatz zur Melanogenese keine dauerhafte Pigmentierung.
Melaninpigment wirkt als Lichtschutzmittel, was bedeutet, dass es die Schädigung der Haut durch UV-Strahlung verringert. Eumelanin ist ein viel besserer Lichtschutz als Phäomelanin, das ein höheres Risiko hat, krebserregend oder hautkrebserregend zu werden. Höhere Melaninkonzentrationen begrenzen zwar die Sonneneinstrahlung, entziehen der Haut jedoch den Wirkstoff, der zur Produktion von Vitamin D benötigt wird.
Die gleiche Logik gilt für die Augen. Das Melanin, das die Iris färbt – diese dünne, kreisförmige Struktur, die die Lichtmenge reguliert, die zur Netzhaut gelangt – schützt sie vor den potenziell schädlichen Strahlen der Sonne. Menschen mit hellerer Iris sind einem größeren Risiko ausgesetzt.