Cannabinoide sind Verbindungen aus der Cannabispflanze oder Marihuanapflanze, die euphorisierende oder medizinische Wirkungen auf den Menschen haben. Ähnliche Arten von Chemikalien werden von vielen Tierarten, einschließlich des Menschen, produziert und haben ähnliche Auswirkungen auf den menschlichen Körper wie Cannabis. Sie werden als Endocannabinoide bezeichnet. Diese Moleküle üben ihre Wirkung aus, indem sie an spezifische Rezeptoren binden, die den Zellen signalisieren, physiologische Veränderungen vorzunehmen. Zu diesen Rezeptoren gehören die Cannabinoid-Rezeptoren Typ 1 und Typ 2, und sie sind Teil eines komplexen Systems, das als Endocannabinoid-System bekannt ist.
Endocannabinoide werden so genannt, weil sie Cannabinoide sind, die im menschlichen Körper vorkommen und daher als endogen bekannt sind. Ihre Auswirkungen auf eine Vielzahl von menschlichen physiologischen Prozessen können so stark sein wie die Hauptwirkstoffe in Cannabis. Sie helfen, das Schmerzempfinden, die Stimmung, den Appetit, das Gedächtnis und die Fortpflanzung zu regulieren. Ihre Auswirkungen haben gerade erst begonnen, verstanden zu werden.
Diese Verbindungen werden von Lipiden wie Arachidonsäure abgeleitet, einer essentiellen Fettsäure, die eine Vorstufe vieler Moleküle ist, die an Signalreaktionen beteiligt sind. Solche Arten von Chemikalien lösen sich nicht gut in Wasser und sind auf die Zellmembranen beschränkt. Daher können sie nicht wie herkömmliche Hormone durch den Körper wandern. Endocannabinoide werden von Zellen freigesetzt und legen eine kurze Strecke zurück, um ihre Wirkung zu entfalten.
Diese Endocannabinoide reagieren mit Nervenzellen, aber auf eine andere Weise als die traditionellen chemischen Botenstoffe im Nervensystem. Sie reduzieren vorübergehend die Menge der normalen Sender des Gehirns, die produziert werden. Dies kann die normale Gehirnchemie verändern.
Diese natürlichen Cannabinoid-Verbindungen haben je nach Rezeptor und Gewebe, in dem sie binden, unterschiedliche Wirkungen. Sie können zum Beispiel chronische Schmerzen lindern. Es bestand großes Interesse an der Entwicklung synthetischer Cannabinoide für medizinische Zwecke, und solche Verbindungen werden in mehreren Ländern verwendet.
Die Arten von Endocannabinoiden werden teilweise durch die Art des Rezeptors definiert, an den sie binden. Cannabinoid-Rezeptor Typ 1 kommt hauptsächlich im Gehirn vor, und Rezeptor Typ 2 wird traditionell als in Körperteilen lokalisiert angesehen, die mit dem Immunsystem zu tun haben. Letzterer Rezeptor findet sich in besonders hoher Konzentration in der Milz. In jüngerer Zeit wurde festgestellt, dass es in Teilen des Gehirns lokalisiert ist, die das Immunsystem regulieren.
Von den identifizierten Endocannabinoiden sind die beiden am besten untersuchten Anandamid und 2-Arachidonylglycerin (2-AG). Anandamid hat eine andere chemische Struktur als Tetrohydrocannibol (THC), der Hauptwirkstoff von Cannabis. Seine Wirkungen sind sehr ähnlich, aber viel kurzlebiger. Diese Verbindung bindet hauptsächlich an den Cannabinoid-Rezeptor Typ 1 und übt ihre Wirkung im Gehirn aus. Das Endocannabinoid 2-AG bindet gleich gut an beide Rezeptortypen.