Melisma ist ein Gesangsstil, bei dem mehr als eine Note zu einer einzigen Textsilbe gesungen wird. Ein Sänger, der diese Technik verwendet, soll melismatischen Gesang verwenden. Im Gegensatz zum Melisma wird der Gesangsstil, bei dem eine Note pro Silbe eines Wortes verwendet wird, als Silbengesang bezeichnet. Diese Technik kommt in vielen verschiedenen Arten von Liedern vor, von amerikanischen patriotischen Hymnen wie „My Country ‚Tis of Thee“ und Weihnachtsliedern bis hin zu beliebten Radiohits aus vielen verschiedenen Genres und Jahrzehnten. Melisma kann in Notation geschrieben oder vom Sänger während der Aufführung improvisiert werden.
Obwohl die meisten Leute Melisma als die langwierige Stimmakrobatik erkennen, die viele Sänger beim Singen von Standardliedern improvisieren, kann es eine einfache Kompositionstechnik sein, die verwendet wird, um die Grundmelodie innerhalb eines Liedes zu bilden. In der Musikkomposition wird es oft verwendet, um starke Emotionen zu vermitteln oder den Fokus auf ein Wort im Text zu legen. Es kommt in allem vor, von klassischer Vokalmusik bis hin zu Soul, Rock und Pop. Beliebte Sängerinnen, die für ihren geschickten Umgang mit Melisma bekannt sind, sind Aretha Franklin, Mariah Carey und Christina Aguilera. Zu den männlichen Sängern zählen Sam Cooke, Stevie Wonder und Maynard James Keenan.
Wenn Melisma vorsichtig verwendet wird, kann es leicht übersehen werden. Eine Möglichkeit, subtiles, einfaches Melisma zu erkennen, besteht darin, ein Wort in der gesungenen Lyrik zu sprechen, ohne die Noten zu singen, und dann die Noten zu zählen, die während dieses Wortes gesungen werden. Wenn das gesprochene Wort weniger Silben als zu singende Noten hat, enthält das gesungene Wort Melisma. Manchmal kann der Tonwechsel innerhalb des Wortes so natürlich erscheinen, dass die Identifizierung mit einem scharfen Ohr erfordert. Wenn Melisma geschrieben wird, erscheint es oft mit Bindestrichen, die das Wort trennen, damit der gesprochene Ton mit den geschriebenen Noten übereinstimmt. Die Anzahl der Noten, die in einer einzelnen Silbe verwendet werden können, ist unbegrenzt und liegt im Ermessen des Komponisten oder Interpreten.
Obwohl es in der populären Musik vorkommt, ist Melisma eine historische Kompositions- und Gesangstechnik, die seit Hunderten von Jahren verwendet wird. Dieser Gesangsstil soll sich um das 1500. Jahrhundert in liturgischen Hymnen und gregorianischen Gesängen entwickelt haben, aber er wurde hauptsächlich in den Vereinigten Staaten von Sängern afroamerikanischer Kirchen populär gemacht. Es wurde in vielen Musikrichtungen auf der ganzen Welt verwendet und ist in einer Art indischer klassischer Musik namens Raga stark ausgeprägt, die die melodische Technik beeinflusst, die in der indischen Popmusik insgesamt verwendet wird.