Bei Krebs tritt Metastasierung auf, wenn sich Zellen vom Primärtumor lösen und durch den Körper zu anderen Organen und Geweben transportiert werden, wo sie sich anheften und einen neuen Sekundärtumor wachsen lassen. Normalerweise quetschen sich die metastatischen Zellen in das Blut- oder Lymphsystem, sodass die Sekundärtumore weit entfernt vom ursprünglichen Krebs auftreten können. Ein Primärtumor kann in der Regel behandelt werden, wobei die Patienten oft geheilt werden. Wenn eine Metastasierung des Tumors aufgetreten ist, ist die Prognose viel düsterer. Viele krebsbedingte Todesfälle werden tatsächlich durch sekundäre Tumoren verursacht, die aus Metastasen resultieren.
Tumore können in zwei verschiedenen Zuständen auftreten, gutartig und bösartig. Ein gutartiger Tumor wächst nicht so aggressiv oder so schnell wie ein bösartiger Tumor, dringt nicht in umliegendes Gewebe ein und metastasiert nicht. Gutartige Tumoren sind oft gesundheitlich unbedenklich und werden in der Regel nicht als Krebsart eingestuft. Bösartige Tumoren oder Krebsarten sind viel aggressiver und können tödlich sein. Ein gemeinsames Merkmal eines bösartigen Krebses ist, dass er ein Stadium der Metastasierung durchlaufen kann.
Damit eine Metastasierung eines Tumors auftritt, müssen eine Reihe komplexer Schritte durchgeführt werden. Krebsforscher haben herausgefunden, dass die Angiogenese entscheidend für die Metastasierung eines primären Krebses ist. Angiogenese ist die Entwicklung eines neuen Blutgefäßsystems. Wenn über Krebs gesprochen wird, tritt das neue Blutgefäßsystem innerhalb des Tumors auf. Da sich die neuen Blutgefäße im Tumor selbst befinden, können sich die Krebszellen viel leichter lösen und dann durch das Kreislaufsystem an eine neue Stelle transportiert werden.
Metastasen treten bei einigen Krebsarten häufiger auf als bei anderen. Lungen-, Brust-, Dickdarm-, Nieren- und Hautmelanome sind übliche Orte für einen Primärtumor, um metastatische Zellen zu produzieren. Es gibt auch häufige Bereiche im Körper, in denen Sekundärtumore häufiger auftreten, wie die Nebennieren, die Knochen, das Gehirn und die Leber. Bestimmte Krebsarten neigen auch dazu, sich auf einen bestimmten Bereich auszubreiten. Prostatakrebs zum Beispiel führt normalerweise zu metastasierendem Knochenkrebs, und Magenkrebs bei Frauen neigt dazu, in die Eierstöcke zu metastasieren.
Wenn bei einem Patienten Krebs diagnostiziert wird, kann ein Arzt in der Regel leicht feststellen, ob es sich um einen primären oder sekundären Tumor handelt, basierend auf der Art der Zellen, aus denen der Tumor besteht. Primärtumore bestehen aus abnormen Zellen des umgebenden Gewebes. Wenn der Tumor ein Sekundärtumor ist, besteht er aus abnormalen Zellen des ursprünglichen Tumors, nicht aus dem umgebenden Gewebe, wo es existiert. Zum Beispiel würde Lungenkrebs nur aus abnormalen Lungenzellen bestehen, wenn es ein Primärtumor wäre. Wenn der Tumor tatsächlich durch Metastasen eines Hautmelanoms verursacht wurde, wären die Zellen des Tumors in der Lunge tatsächlich Hautzellen und keine Lungenzellen.