Die meisten Psychologen glauben, dass Säuglinge und Kinder für eine gesunde Entwicklung enge Beziehungen zu einer einzigen Bezugsperson aufbauen müssen. In den meisten Fällen werden diese Bindungen mit der Mutter gebildet. Wenn es zu mütterlicher Entbehrung kommt, wird diesen Kindern diese Bindung verweigert. Diese Kinder leiden oft unter einer Reihe von Nebenwirkungen, einschließlich Appetitlosigkeit und verzögerter emotionaler und intellektueller Entwicklung. Als Teenager und Erwachsene können diese Personen aggressiver sein, weniger in der Lage sein, Emotionen zu zeigen und anfälliger für Depressionen.
Im Bereich der kindlichen Entwicklung glauben viele, dass die Bedeutung der Mutter nicht hoch genug eingeschätzt werden kann. John Bowlby, ein auf Kinderentwicklung spezialisierter Psychoanalytiker, hat das Thema mütterliche Entbehrung zu seiner Lebensaufgabe gemacht. Seine Ergebnisse, die oft als Bowlbys Bindungstheorie bezeichnet werden, geben viele Einblicke in die Auswirkungen der emotionalen Trennung zwischen Mutter und Kind.
Bowlby identifizierte die ersten beiden Lebensjahre eines Kindes als die kritischste Zeit für die Bindung. Er stellte die Hypothese auf, dass mütterliche Deprivation während dieser Zeit zu psychischen Schäden führen kann, die sowohl weitreichend als auch irreversibel sind. Da viele Aspekte der Persönlichkeit eines Kindes, einschließlich der Fähigkeit, sich auf andere zu beziehen, im Alter von drei Jahren etabliert sind, nahm Bowlby an, dass die primäre Bezugsperson während dieser Jahre als Vorbild für diese Eigenschaften fungiert. Kinder, denen mütterliche Zuneigung verweigert werde, seien oft unfähig, in erwachsenen Beziehungen Empathie oder Zuneigung zu zeigen.
Seit Bowlbys Arbeit ist die Definition von mütterlicher Deprivation gewachsen und umfasst nicht nur die Abwesenheit der Mutter, sondern auch eine ineffektive mütterliche Reaktion. Kinder, die physisch betreut werden, aber keine soziale Interaktion und keinen physischen Kontakt mit ihrer primären Bezugsperson haben, zeigen oft viele der gleichen Symptome wie Kinder, denen der Kontakt gänzlich verweigert wurde. Kurz gesagt, eine Mutter muss nicht nur anwesend sein, sondern auch angemessen eingebunden werden.
Gedeihstörung wird häufig dieser Art der distanzierten Erziehung zugeschrieben. Bei Säuglingen wird allgemein davon ausgegangen, dass jedes Beispiel für eine Erkrankung, die nicht mit bestimmten Gesundheitsproblemen verbunden ist, durch mütterliche Deprivation verursacht wird. Kinder, bei denen eine Gedeihstörung diagnostiziert wurde, sind oft kleiner als andere Kinder ihres Alters. Oft erreichen sie kognitive und emotionale Meilensteine später als andere und zeigen Schwierigkeiten in sozialen Situationen.
Mehrere Bedingungen scheinen die Wahrscheinlichkeit einer mütterlichen Entbehrung zu erhöhen. Sehr jungen Müttern kann beispielsweise die emotionale Reife fehlen, die für eine gesunde Bindung erforderlich ist. Wochenbettdepression ist ein wichtiger Faktor in vielen Fällen distanzierter Elternschaft, da sie die Fähigkeit einer Mutter dämpft, eine Bindung zu ihrem Kind aufzubauen. Darüber hinaus leiden einige Mütter, die in missbräuchlichen oder vernachlässigten Familien aufgewachsen sind, unter dem Mangel an geeigneten elterlichen Vorbildern.